Des astronomes découvrent l'existence de trois lunes autour d'Uranus et de Neptune

S/2023 U1, S/2002 N5 et S/2021 N1 mesurent entre 8 et 23 kilomètres de diamètre. Elles recevront, comme la tradition l'oblige, le nom d'un personnage issu de la mythologie grecque ou de la littérature shakespearienne.

Des astronomes de l'Union astronomique internationale ont découvert trois lunes jusqu'alors inconnues gravitant autour d'Uranus et de Neptune, les planètes les plus éloignées de notre système solaire, a rapporté Forbes le vendredi 23 février.

Les lunes, observées à l’aide des puissants télescopes Magellan au Chili et à Hawaï, sont "les plus faibles jamais observées autour de ces deux planètes géantes", ont indiqué les scientifiques dans un communiqué.

"Il a fallu un traitement d'image spécial pour révéler des objets aussi pâles", a déclaré Scott S. Sheppard, astronome à la Carnegie Institution for Science.

Une lune uranienne et deux lunes autour de Neptune

La nouvelle lune observée autour d'Uranus n'est pourtant pas la première, mais bien la 28ème. Avec seulement 8 kilomètres de diamètre, ce satellite baptisé S/2023 U1 met au total 680 jours terrestres pour parcourir une orbite autour de sa planète.

S/2023 U1 est également la plus petite lune que compte Uranus à ce jour et portera probablement le nom d'un personnage de fiction tiré des œuvres de William Shakespeare ou d’Alexander Pope, au même titre que ses soeurs Ariel, Umbriel, Titania, Oberon, Puck ou encore Miranda.

Bien que cette petite lune uranienne ait été repérée en novembre et décembre dernier par Scott S. Sheppard à l'observatoire de Las Campanas au Chili, l'astronome a dû collaborer avec des scientifiques de la NASA en Californie, pour déterminer officiellement son orbite.

En ce qui concerne la planète Neptune, elle compte désormais 16 lunes. Les deux nouvelles récemment découvertes, S/2002 N5 et S/2021 N1 mesurant respectivement 23 et 14 kilomètres recevront le nom des nymphes marines Néréides issues de la mythologie grecque.

S/2002 N5, la plus brillante des deux, met environ 9 ans pour orbiter autour de Neptune, tandis que sa soeur, S/2021 N1 met près de 27 ans.

Selon CNN, ces deux lunes ont été repérées pour la première fois en septembre 2021, mais ont nécessité des observations de suivi avec différents télescopes au cours des deux dernières années pour confirmer leurs orbites.

Un inventaire lunaire difficile

La découverte de ces trois nouvelles lunes n'a pas été simple pour les astronomes. Il est beaucoup plus difficile de dresser un inventaire des lunes des planètes extérieures comme Neptune et Uranus que celles des planètes plus proches de la Terre, indique Forbes.

Toutes les lunes d'une taille d'environ 2 kilomètres ont déjà été trouvées sur Jupiter, par exemple, tandis que pour Uranus et Neptune, les tailles des lunes sont respectivement de 8 et 14 kilomètres.

"Étant donné que les lunes se déplacent en quelques minutes seulement par rapport aux étoiles et aux galaxies en arrière-plan, les expositions longues uniques ne sont pas idéales pour capturer des images profondes d'objets en mouvement", a déclaré Sheppard cité par CNN.

Il est d'ailleurs possible que certaines lunes autour des planètes géantes soient des fragments de lunes autrefois plus grandes qui sont entrées en collision avec des astéroïdes ou des comètes.

Orlane Edouard