Des astronomes découvrent une étoile géante qui fait 100 fois la taille du Soleil

Des astronomes viennent de découvrir une étoile géante située à 25.000 années-lumière de la Terre. Entre 2012 et 2021, cette "étoile variable" a perdu 97% de sa luminosité avant de progressivement réapparaître.

Une équipe internationale d'astronomes a fait une belle découverte: une étoile qui fait 100 fois la taille du Soleil. D'après la revue scientifique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, VVV-WIT-08, le nom qui lui a été donné, se trouve à 25.000 années-lumière de la Terre, près du coeur de la Voie lactée. Elle a été repérée grâce au télescope Vista de l'Observatoire Européen Austral basé au Chili.

Une "étoile variable" qui avait perdu de son éclat

A quoi est due cette découverte tardive? Les astronomes expliquent avoir affaire à une "étoile variable", c'est à dire que son éclat varie dans le temps. Entre 2012 et avril 2021, la luminosité de VVV-WIT-08 a baissé de 97%, entraînant presque sa disparition. Mais au cours des 100 jours suivants, elle a retrouvé son éclat jusqu'à attirer l'attention des scientifiques.

"C'est apparu de nulle part", a expliqué le docteur Leigh Smith de l'Institut d'astronomie de l'université de Cambridge comme le rapporte le Guardian.

Sa luminosité pourrait encore décliner

D'après les astronomes, cette obscurité temporaire a sûrement été causée par une planète ou une étoile proche entourée d'un disque de poussière opaque. Ce dernier, à la manière d'une éclipse, a empêché la lumière de l'étoile d'atteindre la Terre.

"Une fois que l'on commence à constituer des collections de plusieurs de ces objets, on peut examiner leurs propriétés dans leur ensemble et percer les mystères de l'origine de ces disques", a déclaré le docteur Smith. "Cela nous permet d'apprendre comment ces systèmes évoluent et ce qu'ils font à la fin de leur vie", a-t-elle ajouté.

D'après des estimations scientifiques, la luminosité de cette étoile géante pourrait encore décliner entre les 20 et 200 prochaines années. Les astronomes ont aussi repéré deux autres "étoiles clignotantes" à côté de VVV-WIT-08 mais ne disposent pas encore d'assez de détails sur ces dernières.

Marine Langlois