Découverte des restes d'un foetus d'équidé vieux de 48 millions d'années

Ancêtre du cheval moderne, un fossile d'équidé vieux de 48 millions d'années a été découvert en 2000 avec en son sein un foetus de 12,5 cm. Le système de reproduction est proche de celui des chevaux actuels, affirment les scientifiques qui viennent de dévoiler leur travail.

Des restes d'un foetus vieux de 48 millions d'années, dont des fragments de tissu mou, ont été découverts à l'intérieur d'un fossile d'équidé, un ancêtre ancien du cheval moderne, sur un site fossilifère en Allemagne.

Le foetus de 12,5 cm de long est bien préservé, avec quasiment tous les os attachés les uns aux autres à l'exception du crâne, qui a apparemment été écrasé, précisent les scientifiques dont la découverte est publiée mercredi dans la revue scientifique américaine PLOS One (Public Library of Science).

Cet état de préservation du fossile a permis aux chercheurs de reconstruire l'apparence et la position d'origine du foetus. Les scientifiques pensent que la jument est morte peu de temps avant le moment où elle aurait dû mettre bas, mais que sa mort n'était pas liée à cela. Ils ont aussi trouvé des fragments de tissu mou préservés provenant du placenta, ainsi qu'un ligament utérin.

Un système de reproduction proche de celui des juments modernes

Utilisant un scanner électronique et des rayons X, ils ont découvert qu'une couche de bactéries avait remplacé la plupart des tissus mous, ce qui est commun dans les autres spécimens découverts dans la région. Ces chercheurs du Senckenberg Research Institute à Francfort, en Allemagne, et du musée d'histoire naturelle de Bâle, en Suisse, ont constaté que le système de reproduction observé dans ce fossile correspond largement à celui des juments modernes.

Ce fossile d'équidé avec ce foetus a été découvert sur le site fossilifère de Messel, près de Francfort, en 2000.

la rédaction avec AFP