De l’eau liquide sous la surface de Mars?

Les dernières découvertes de Curiosity, le robot de la NASA, laissent penser que de l'eau pourrait être présente à l'état liquide sous la surface de Mars en raison de la présence d'un sel abaissant nettement la température à laquelle elle gèle.

De l'eau sur la planète rouge? Selon les dernières données envoyées par le robot Curiosity de la NASA, Mars renfermerait de l’eau à l'état liquide sous sa surface, relate un article publié dans le journal scientifique Nature. Ces dernières analyses suggèrent que le sol martien est imbibé d’une sorte de "saumure" liquide, en raison de la présence d'un sel qui abaisse nettement la température à laquelle l'eau gèle. Lorsqu'elle est mélangée avec du perchlorate de calcium, l'eau peut en effet exister sous forme liquide jusqu'à environ -70 ° C, et le sel absorbe également la vapeur d'eau de l'atmosphère.

Les nouvelles mesures dans le cratère de Gale montrent que pendant les nuits d’hiver, jusqu’au lever du soleil, les températures et le niveau d’humidité permettent à cette "saumure" liquide de se former. Selon le professeur Javier Martin-Torres, cité par la BBC, la détection d'eau liquide est indirecte, mais convaincante. "Ce que nous voyons, ce sont les conditions de la formation de ces saumures à la surface. C’est comme lorsque les premières exoplanètes ont été découvertes. Ils (les scientifiques) ne voyaient pas les planètes, mais étaient en mesure de voir leurs effets gravitationnels sur les étoiles", explique-t-il.

"C’est la première fois que nous avons la preuve de la présence d’eau liquide"

Une découverte de taille. Car si la présence de glace sur Mars était connue, notamment la présence de ceintures d'eau glacée, les scientifiques estimaient jusqu’à présent que le climat sur la planète rouge était trop froid - les températures vont de quelque 20°C à midi, au niveau de l’Equateur, à jusqu’à environ -150°C aux pôles - et trop aride pour que de l’eau puisse y être présente sous forme liquide.

"Ce que nous avions trouvé jusqu’à maintenant indiquait que toute eau (présente sur Mars) serait sous forme de permafrost (un sol gelé en permanence, Ndlr)", souligne auprès du Guardian le professeur Andrew Coates, chef du département des sciences de la planète au Mullard Space Science Laboratory de l’University College de Londres. "C’est la première fois que nous avons la preuve de la présence d’eau liquide là-bas actuellement”.

"Le sol est poreux, donc ce que nous voyons c’est que l’eau s’infiltre à travers le sol. Avec le temps, d’autres sels peuvent aussi se dissoudre dans le sol et une fois liquides, ils peuvent se déplacer ailleurs sous la surface", explique par ailleurs Morten Bo Madsen, un scientifique spécialiste de Mars à l’université de Copenhague, lui aussi interrogé par le quotidien britannique.

De l'eau, donc de la vie? 

Mais la présence d'eau sous forme liquide ne veut pas pour autant dire que la vie existe sur Mars. Ces découvertes s’ajoutent à toutes celles indiquant que Mars a eu un jour un environnement favorisant la vie avec un champ magnétique suffisament fort pour retenir une atmosphère plus dense et plus protectrice. Dans le passé, les scientifiques pensaient que Mars avait un champ magnétique similaire à celui de la Terre et une atmosphère plus dense, mais d'après The Guardian, ce champ magnétique aurait été perdu il y a quatre milliards d’années. 

Aujourd’hui, la radiation cosmique du Soleil pénètre au moins jusqu'à un mètre dans le sol de Mars et tuerait même les microbes les plus robustes que nous connaissons sur Terre, estiment les scientifiques. "Il y a des organismes sur Terre, que l'on appelle halophiles, qui peuvent survivre dans des environnements salés. Mais si c’est aussi très froid et très sec, c’est un problème. La radiation sur Mars les détruit, cet environnement est très hostile", indique Morten Bo Madsen. Et Andrew Coates de résumer: "L’eau liquide est une des conditions essentielles à la vie, mais ça n’est pas la seule".

V.R.