Dans l’hémisphère sud, l’eau du lavabo tourne à l’envers: pourquoi c’est faux

"Je te jure, là bas l'eau tourne dans l'autre sens," vous affirme, sûr de lui, votre ami de retour d'Australie. Mais est-ce vraiment le cas? Comme celle-ci, certaines contre-vérités scientifiques ont la vie dure. Cet été, BFMTV.com a entrepris de démonter ces idées reçues tenaces. (6/10)

Si vous avez déjà visité un pays traversé par l’équateur, vous les avez forcément aperçus. Eux, ce sont ces physiciens auto-proclamés qui, pour quelques dollars, vous proposent une démonstration implacable des effets de la force de Coriolis sur le sens d’écoulement de l’eau dans un lavabo.

L’expérience est plutôt distrayante: on verse de l’eau dans un bol percé et l’on observe le sens dans lequel celle-ci s’écoule selon qu’on est situé vingt mètres au nord, vingt mètres au sud ou pile sur l’équateur. La démonstration fonctionne à merveille et les touristes ébahis repartent convaincus que l’eau d’un lavabo tourne bien dans un sens différent de part et d’autre de l’équateur.

Sauf que…

Dans l’hémisphère sud, l’eau du lavabo tourne à l’envers? FAUX

Pour comprendre pourquoi cette légende urbaine perdure, intéressons nous à la fameuse force de Coriolis. L’exemple le plus parlant est à piocher dans le domaine météorologique. Les vents des cyclones de l’hémisphère nord tournent dans le sens des aiguilles d’une montre quand ceux de l’hémisphère sud tournent dans le sens inverse.

La raison est en fait assez simple: ce ne sont pas les vents qui tournent mais la Terre elle-même. Le schéma ci-dessous permet de comprendre cet effet. L’observateur situé sur le point jaune voit les masses nuageuses poussées par les vents (représentées par le point rouge) former un tourbillon. Mais il s’agit d’un leurre: la seule chose qui tourne, c’est notre observateur. Les vents, eux, vont tout droit. Mais les distances parcourues par ceux-ci sont si grandes qu’entre le moment où ils partent du centre de la dépression et celui où ils arrivent à sa périphérie, la Terre a beaucoup tourné.

Intéressons nous donc à la rotation de la Terre pour comprendre ce phénomène. Vu du pôle nord, notre planète, et donc tout observateur situé dans l’hémisphère nord, tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Mais vu du pôle sud, c’est le contraire: elle (et tous les habitants des contrées australes) tourne dans le sens des aiguilles d’une montre. En reprenant l’animation ci-dessus, on comprend facilement que selon le sens de rotation du point jaune, la trajectoire du point rouge dessinera un tourbillon de sens différent.

Mais quid de notre lavabo?

Ce qui vaut pour les vents vaut aussi pour tout fluide, et donc pour l’eau qui s’écoule dans le lavabo. En théorie oui, mais en pratique pas du tout : entre le moment où vous ouvrez la bonde de fond de votre lavabo et celui où la dernière goutte d’eau s’y engouffre, la Terre n’a quasiment pas tourné - à moins que vous soyez équipé d’un lavabo de plusieurs kilomètres de diamètre à la forme parfaitement symétrique. Pas évident à trouver.

Le sens d’écoulement de l’eau dépend donc avant tout de paramètres extérieurs: la forme de votre lavabo, son éventuelle asymétrie, son usure, sa texture et surtout l’orientation initiale du flux d’eau. Tous ces facteurs ont un impact sur le sens d’écoulement plus de dix millions de fois supérieur à la force de Coriolis.

Quel que soit l’hémisphère, l’eau tournera donc dans un sens différent d’un lavabo à l’autre. N’en déplaise aux bonimenteurs de l’équateur.

François de La Taille