Comment un ado de 17 ans a découvert une planète

Tom Wagg, un Anglais de 17 ans, a épluché pendant un stage un grand nombre d'images prises par des télescopes, à la recherche d’indices laissant croire à la présence d’une planète. Et il en a découvert une, dont l’existence vient d’être confirmée par des scientifiques après deux ans de recherches.

Il juge “incroyable” d’avoir fait cette trouvaille. Tom Wagg, un Anglais de 17 ans, est l’heureux découvreur d’une planète, à quelque 1.000 années lumières de la Terre, selon la BBC jeudi.

Le jeune garçon de la Newcastle-under-Lyme school avait 15 ans quand il a fait cette découverte, lors d’un travail expérimental à l’université de Keele University, dans le comté du Staffordshire (centre de l’Angleterre) où il se trouvait en stage. Là-bas, ce passionné d’astronomie a épluché des données archivées, listant de possibles planètes. L’adolescent a passé en revue des images d’un ciel de nuit - prises par des télescopes scannant le ciel plusieurs fois par nuit - à la recherche de petits creux dans le faisceau de lumière, causés par le passage d’une planète devant son étoile. Une image a alors attiré son attention.

Deux ans pour prouver son existence

“J’étais initialement en train de regarder la courbe de la lumière quand je l’ai remarquée. J’en ai parlé au personnel de l’université, et ils ont dit que ça avait l’air intéressant”, indique-t-il au Daily Mirror. “J’en étais juste à mon troisième jour quand j’ai repéré ce qui ressemblait à une bonne candidate, mais j’avais déjà épluché plus de 1.000 ensembles de données”, ajoute-t-il auprès de la chaîne de télévision britannique.

Il aura ensuite fallu deux ans pour prouver l’existence de la planète. Des télescopes ont mené des missions d’observation pour confirmer ce qu’avait vu Tom. Puis des astronomes de l’université de Genève et de l’université de Liège ont mené un travail de recherche, pour prouver que sa taille et sa masse correspondaient à celles d’une planète.

"Très dur à faire"

Et la découverte a bien été confirmée par la communauté scientifique. La planète se trouve très loin dans notre galaxie, dans une constellation du sud, appelée Hydra, rapporte le Daily Mirror. Relativement grande, elle est d’une taille proche de celle de Jupiter. Dans l’attente d’un nom définitif, celle-ci est désignée par l’acronyme WASP-142b, l’université de Keele faisant partie d’un regroupement international d’observatoires appelé “Wide Angle Search for Planets” (WASP) et cette planète étant la 142e planète découverte par ce groupe. Un concours a été lancé pour lui trouver un nom.

Tom a promis qu’il allait s’efforcer de faire une suggestion. Mais n’allez pas vous imaginer que trouver une nouvelle planète est un jeu d’enfant. “C’est très dur à faire. Je veux dire, peu importe à quel point vous êtes bon, vous devez voir les données sur lesquelles se trouve la planète”, explique l’adolescent. “Dans un sens, ça revient à regarder, et à la trouver. Vous pouvez être aussi bon que vous le voulez, et pourtant ne jamais en trouver une”.

V.R.