Comment la Nasa va sélectionner 14 astronautes parmi 18.300 candidats

Le job est réservé aux citoyens américains. Et quand bien même, la sélection reste à ce point drastique qu'il vaudrait mieux ne pas trop compter sur la future carrière d'astronaute qui vous ferait envie.

Vous êtes américain, vous êtes titulaire d'une licence en ingénierie, biologie, physique, informatique, psychologie ou mathématiques? Si vous réunissez ces premiers critères, ajoutons celui de ne pas être claustrophobe, vous pouvez postuler pour espérer devenir un astronaute de la Nasa... avec quelque 18.300 autres candidats. Mais à la fin, seules 14 personnes sont retenues.

Jeudi dernier, la Nasa a mis un terme à la réception des candidatures pour sa "2017 Class of astronauts", initiée en décembre 2015. La dernière sélection de ce type ouverte aux civils comme aux militaires de tous horizons, date de 2011. Et le record de 1978 qui avait vu postuler 8.000 personnes est largement dépassé.

"Il est encourageant de voir que tant de gens identifient comme une belle opportunité le fait d'intégrer les passionnantes missions de la Nasa", écrit dans un exercice de communication convenu le directeur des opérations du Centre spatial Johnson, Brian Kelly. "Je suis impatient de rencontrer les hommes et les femmes qui ont assez de talent pour atteindre le sommet de ce qui reste un gisement d'incroyable de candidats", poursuit-il.

Une sélection drastique

Outre la nationalité américaine et un niveau d'études minimum, les candidats doivent satisfaire à bien d'autres exigences. Ils doivent ainsi justifier d'une expérience professionnelle de trois ans ou d'un millier d'heures de vol. En en raison des exigences du programme spatial, ils passeront aussi des tests physiques.

A la fin de ce premier écrémage, seuls 400 à 600 des candidats les "plus qualifiés" seront retenus, rapporte le New York Times. Leur dossier sera examiné avec plus d'attention. Début 2017, 120 seront choisis parmi eux pour participer à des entretiens individuels et des examens médicaux approfondis au centre de Houston, Texas. Anne Roemer en charge de la procédure de sélection admet que la Nasa "n'a jamais eu 18.000 candidatures à examiner" et que "cela pourrait conduire à augmenter le numerus clausus pour cette fois".

La douzaine d'heureux élus suivra ensuite une formation rigoureuse au Spaceflight Centre Johnson, à Houston. Travail d'équipe, sorties véhiculaires, étude des systèmes d'engins spatiaux et apprentissage du russe rempliront leurs journées. Après deux années de formation, les nouveaux astronautes seront affectés soit à la Station spatiale internationale (ISS), soit au nouveau vaisseau de la Nasa Orion, soit au Boeing CST-100 Starliner, soit enfin au programme SpaceX avec sa capsule Dragon.

Même si depuis 1964, le processus de sélection a été un peu assoupli, postuler pour la Nasa reste une entreprise de longue haleine. Et les critères de tailles - il faut mesurer entre 1,57 et 1,91 mètre au maximum - sont toujours en vigueur. La Nasa espère pouvoir annoncer la composition de sa prochaine "classe d'astronautes" d'ici à juin 2017.

>> Ci dessous le clip officiel de l'annonce de ce recrutement par la Nasa