1938, le prix Nobel du fail

SUR LES INTERNETS - En 1938, la très vénérable académie attribuait le Nobel de physique... à une erreur scientifique. Explications.

Les prix Nobel ne distinguent pas que des avancées scientifiques majeures. Ils peuvent aussi se tromper et récompenser des erreurs. C'est ce qui est arrivé en 1938 lorsque l'académie a décerné le prix Nobel de physique à l'Italien Enrico Fermi pour la découverte de deux éléments radioactifs "imaginaires", rapporte le blog Passeur de Sciences.

Une erreur d'interprétation

"Fermi a en effet réussi à produire deux nouveaux éléments, dont les numéros d’ordre sont 93 et 94, éléments auxquels il a donné le nom d’ausénium et d’hespérium", expliquait ainsi l'académie des Nobel pour justifier son choix. Problème: ces éléments n'ont jamais existé dans l'expérience du chercheur, Fermi s'étant trompé dans son interprétation.

Ce qui ne l'empêchera pas de recevoir le prix Nobel de physique le 12 décembre 1938, pour son expérience menée en 1934. Quatre années sans contradiction scientifique auront suffi pour faire d'une hypothèse fausse une "découverte scientifique".

Fermi, découvreur par hasard de la fission nucléaire

Il faudra attendre le tout début de l'année 1939, lorsque deux chercheurs allemands reproduisent l'expérience d'Enrico Fermi, pour faire la lumière sur son travail. Et s'apercevoir que s'il avait bien commis une erreur concernant "l'ausénium" et "l’hespérium", le chercheur italien avait en revanche fait une découverte bien plus importante sans le savoir: son expérience est tout simplement à l'origine de la découverte de la fission nucléaire, qui sera ensuite employée pour élaborer la bombe atomique et vaudra à deux autres scientifiques, Hahn et Strassmann, de recevoir le prix Nobel de chimie en 1944.

>> A lire sur PasseurDeSciences.blog.LeMonde.fr

Sandrine Cochard