Pourquoi Spanghero n'aurait jamais dû importer du mouton britannique

Depuis 2001 et la crise de la vache folle, l'importation de la viande de mouton en provenance du Royaume-Uni est prohibée. Mais quel risque court vraiment le consommateur? Eléments de réponse.

Cinquante-sept tonnes de viande de mouton britannique prohibée retrouvées dans les locaux de Spanghero ce mardi, tel est le nouveau rebondissement du scandale de la viande qui frappe l'Europe depuis le début de l'année. Pire que la présence de cheval, cette découverte fait ressurgir le spectre de la maladie de Creutzfeldt-Jakob qui a fait plus de 200 victimes humaines recensées à ce jour, la plupart habitant au Royaume-Uni. Cette infection dégénérative du système nerveux serait elle-même issue de la "maladie de la vache folle".

Cette encéphalopathie spongiforme transmissible (EST) avait conduit à l'interdiction des importations du bœuf britannique pendant dix ans. Bœuf ou mouton? Mais au fait, pourquoi le mouton anglais est-il interdit et quel est le risque pour le consommateur?

Ce que l'Union européenne interdit

Depuis le 22 mai 2001, c’est-à-dire en pleine crise de la vache folle, un règlement européen (CE 999/2001) a permis l'adoption d'une série de précautions pour limiter la propagation des EST, celle du bœuf (ESB) et celle aussi des ovins (tremblante). Les importations de bœuf anglais avaient ainsi été interdites de mars 1996 à juin 2005.

Mais pour le mouton comme pour le bœuf, une interdiction demeure si la viande a été obtenue par raclage des os. Alors que ce même raclage est par exemple autorisé pour les volailles. Une note du ministère de l'Agriculture de 2008 fait référence à cette méthode de production. Elle fixe une nomenclature des différentes qualités de viande selon le procédé employé et les parties de l'animal qui sont ou non prohibées. Si la séparation mécanique des os et de la viande des petits ruminants est ainsi interdite, c'est qu'en raclant l'os, des éclats d'os et de moelle porteurs éventuellement d'infections peuvent se retrouver dans la viande.

Le "mouton noir" Spanghero

Les Etats membres de l'UE ne peuvent donc pas utiliser cette technique sur des animaux européens. En revanche, des pays qui n'ont pas été touchés par la vache folle comme la Nouvelle-Zélande, peuvent séparer la viande mécaniquement et l'exporter ensuite sur le continent européen.

C'est précisément cette forme de "pâte de viande" obtenue par raclage qui a été découverte chez Spanghero avec une étiquette mentionnant "agneau haché". Apparemment, ce produit proviendrait de la même filière que la viande de cheval précédemment achetée par cette société. Draap Trading, la société appartenant au trader néerlandais Jan Fasen déjà mis en cause, serait donc impliquée.

ESB et tremblante, même combat?

La santé des consommateurs est-elle mise en danger par ces importations de viande ovine? La tremblante du mouton est une maladie décrite pour la première fois en 1732 en Grande-Bretagne. Les cheptels tant britanniques que français sont touchés par cette épizootie.

Ce n'est donc pas tant cette tremblante que les scientifiques craignent, qu'une transmission de l'ESB autrement appelée "maladie de la vache folle" aux ovins. Les similitudes sont grandes entre l'ESB et la tremblante, certains scientifiques en viennent à penser que l'ESB proviendrait de la tremblante, qui elle-même serait susceptible d'évoluer. L'Europe a donc interdit l'importation par application du principe de précaution.

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David Namias