Mercaptan : c'est quoi ce gaz ?

Le gaz qui est à l'origine de la fuite partie de Rouen, et senti jusqu'à Paris, est du "mercaptan". Le point sur les risques de ce gaz qui dégage une odeur très forte.

Les émanations de gaz, provenant d'une usine chimique située à Rouen et senties jusqu'à Paris, sont non toxiques, a assuré mardi matin le ministère de l'Intérieur. Cependant, à forte concentration, ce gaz peut être dangeureux.

- Qu'est-ce que le mercaptan ?

Le nom chimique de ce gaz est "méthanethiol" (formule CH3-SH) et il entre également dans la fabrication de produits phytosanitaires, d'anti-oxydants, etc... précise l'Institut national de recherche et de sécurité (INRS) sur la fiche toxicologique consacrée à cette substance.

- Pourquoi est-il nauséabond ?

Produit à l'état naturel lorsque les matières organiques se décomposent, dans les marais, les égouts et même lors de la digestion, il dégage une "odeur caractéristique" de putréfaction "qui est ressentie par les individus à de très faibles concentrations". "Malgré une accoutumance de l'odorat, ceci permet souvent de prévenir les accidents", souligne l'INRS.

Une odeur puissante et nauséabonde qui explique que la fuite de ce gaz, partie de Rouen, ait été sentie par de nombreux habitants de la Haute-Normandie et de l'Ile-de-France.

- Ce gaz est-il dangereux pour la santé ?

Le méthanetiol est cependant un produit classé officiellement comme "toxique par inhalation" et "dangereux pour l'environnement".

Selon l'INRS, des cas d'intoxication aiguë ont été rapportés chez des travailleurs directement exposés à l'inhalation de méthanetiol, se traduisant par une irritation pulmonaire, des nausées, des vomissements et diarrhées, voire des troubles de conscience et de la respiration pour les plus graves.

A faible concentration, les manifestations chroniques sont essentiellement l'irritation des yeux, des muqueuses respiratoires et de la peau, précise la fiche de l'Institut.

- Pourquoi certaines personnes ont-elles eu des nausées ?

Selon le pneumologue Bertrand Dautzenberg, interrogé par BFMTV, ces nausées sont d'origine psychologiques. 

"Les gens associent cette odeur à la fuite de gaz" explique le médecin. "Sur le plan psychologique, ces odeurs très fortes, peuvent entraîner des malaises, des nausées, des céphalées" poursuit-il.

En d'autres termes, cette situation a le même effet que d'entrer dans une pièce où une boule puante a explosé.