Lutte contre le cancer: le groupe Areva mise sur un isotope rare

Utiliser les propriétés d'un isotope radioactif rare pour lutter contre les cancers, la méthode semble paradoxale. C'est pourtant sur elle que le groupe nucléaire français fonde ses espoirs.

La médecine nucléaire présente "un potentiel fantastique" contre certains cancers agressifs, assure le patron de la filiale médicale du groupe nucléaire français Areva, fondant ses espoirs sur un isotope radioactif rare capable d'anéantir sélectivement les cellules cancéreuses.

"On s'intéresse à des tumeurs contre lesquelles l'arsenal thérapeutique actuel est très limité comme les cancers de l'ovaire, gastrique et du pancréas où les besoins sont importants et où les malades attendent", précise Patrick Bourdet qui dirige Areva Med, basée à Bethesda dans le Maryland, près de Washington.

Le Pb 212, un isotope issu du plomb

Cette puissante arme anticancer jamais utilisée jusqu'alors est l'isotope de plomb 212 (Pb 212) qui est rare et est extrait du thorium également rare puisque seuls les quelques grands groupes du nucléaire en possèdent dans le monde dont la France où les stocks sont considérables. Ces stocks remontent à l'origine de la filière nucléaire française il y a un demi-siècle.

Le Commissariat à l'Energie Atomique (CEA) avait alors décidé de conserver le Thorium après qu'il fût séparé de l'uranium, devenu la principale matière première utilisée par l'industrie nucléaire pour produire de l'électricité.

Areva Med, une filière pour exploiter le potentiel du Pb212

En 2003, des chercheurs ont l'idée d'extraire l'isotope Pb 212 pour effectuer des recherches donnant l'élan chez Areva à des études préliminaires tant médicales sur le cancer qu'industrielles pour développer de nouveaux procédés d'extraction.

Les premiers partenariats sont signés en 2008 entre Areva et l'Institut national américain du cancer (NCI) mais aussi avec l'INSERM (Institut français de la santé et de la recherche médicale) tandis que se poursuit le développement industriel pour produire du Pb212.

Convaincue alors du grand potentiel médical de cet isotope Areva créé sa filiale médicale (Areva Med) en 2009 aux Etats-Unis qui depuis ne cesse de se développer.

D. N. avec AFP