La mémoire perdue des souris réactivée avec de la lumière

Des scientifiques américains ont désactivé puis réactivé la mémoire de souris par des impulsions lumineuses. Une preuve que, chez cet animal, la mémoire peut être inaccessible sans que les souvenirs soient définitivement effacés.

Des chercheurs ont réactivé la mémoire perdue de souris avec la lumière. Un nouvel éclairage sur le mécanisme biologique de l'amnésie qui ouvre potentiellement la voie à des traitements, selon une étude publiée jeudi dans la revue américaine Science.

Cette recherche fait avancer la compréhension sur la nature de l'amnésie, une question très controversée en neurosciences, estime Susumu Tonegawa, qui a dirigé ces travaux. Les chercheurs débattent depuis de nombreuses années sur le fait de savoir si l'amnésie provoquée par un traumatisme crânien, le stress ou des maladies comme Alzheimer, résulte de dommage de cellules cérébrales spécifiques qui dans ce cas rendraient impossible de recouvrer la mémoire, ou si l'accès à ces souvenirs en est la cause. "La majorité des scientifiques privilégient la théorie de la destruction du stockage de l'information mais cette recherche montre que cela est probablement erroné", juge le professeur Tonegawa, lauréat du Nobel de Médecine en 1987.

"L'amnésie est un problème de récupération de la mémoire", tranche-t-il.

Quand la mémoire devient inaccessible

Les chercheurs ont administré à un groupe de souris une substance chimique qui bloque la synthèse de protéines dans les neurones immédiatement après la formation d'un nouveau souvenir, empêchant la consolidation de la mémoire.

Ce groupe de rongeurs avait été placé dans une cage dite A où il avait reçu une décharge électrique dans les pattes. Placées ultérieurement dans cette même cage, les souris non-traitées ont aussitôt montré leur frayeur indiquant qu'elles se souvenaient de cette expérience traumatisante. En revanche, les autres, de toute évidence sans souvenir de cela, sont restées sans réaction.

Ensuite, les chercheurs ont réactivé le processus de consolidation des synapses par des impulsions lumineuses chez ces souris amnésiques qui ont recouvré totalement la mémoire de la décharge électrique. Même placées dans une autre cage elles étaient paralysées de peur.

Cette recherche a permis de dissocier les mécanismes de stockage de la mémoire de ceux permettant de la former et de la récupérer, souligne Thomas Ryan, un chercheur du MIT, le principal co-auteur de cette recherche. Pour le professeur Tonegawa cela montre que dans certaines formes d'amnésie la mémoire du passé n'a peut-être pas été effacée mais est simplement "inaccessible". Selon lui, "ces travaux fournissent un éclairage surprenant sur la nature de la mémoire et vont stimuler de futures recherches sur la biologie de la mémoire et de sa restauration clinique".

la rédaction avec AFP