La cigarette électronique peut-être 5 à 15 fois plus cancérigène que le tabac

Le cancérigène mis en cause dans une étude de l'université de Portland publiée mercredi est le formaldéhyde. Il se forme lorsque le liquide qui va être inhalé sous forme de vapeur est chauffé trop fort. La quantité alors formée dépend du voltage utilisé par la batterie de l'e-cigarette.

Le vapotage ne serait pas si anodin pour la santé. Chauffée au maximum et aspirée profondément, la vapeur contenant de la nicotine dans les cigarettes électroniques peut générer du formaldéhyde, une substance qui les rend cinq à quinze fois plus cancérigènes que le tabac, selon une étude américaine publiée mercredi.

"Nous avons constaté que du formaldéhyde peut se former durant le processus de vaporisation des cigarettes électroniques", écrivent ces chercheurs américains de l'Université d'Etat de Portland dans une lettre parue dans la dernière édition du New England Journal of Medicine (NEJM).

Plus ça chauffe, plus le cancérigène est présent dans la vapeur inhalée

Ils ont utilisé une machine à "inhaler" de la vapeur de cigarettes électroniques à faible et haut voltage pour déterminer comment le formaldéhyde, un cancérigène connu, se forme à partir du liquide composé de nicotine, d'agents chimiques aromatisants, de propylène-glycol et de glycérine.

Ils n'ont constaté aucune formation de formaldéhyde quand la machine, fonctionnant à faible voltage (3,3 volts), chauffait normalement le liquide qu'on trouve dans le réservoir des cigarettes électroniques. Ces cigarettes sont dotées d'une résistance alimentée par une pile électrique.

Mais quand le liquide était beaucoup plus chauffé (avec 5 volts), le taux de formaldéhyde qui se formait alors était largement plus élevé que ceux trouvés avec la combustion des cigarettes conventionnelles.

L'e-cigarette reste bien moins nocive que la cigarette traditionnelle

Ainsi un consommateur de cigarettes électroniques qui inhale chaque jour l'équivalent de trois millilitres de ce liquide vaporisé chauffé au maximum, absorbe quelque 14 milligrammes de formaldéhyde.

En comparaison, une personne qui fume un paquet de cigarettes papier par jour absorbe environ trois milligrammes de ce cancérigène. Sur le long terme, l'inhalation de 14 milligrammes (+ ou - trois mg près) de cette substance nocive chaque jour pourrait multiplier par 5 à 15 fois le risque de cancer, selon de précédentes études.

Mais estime Peter Hajek, directeur de la division sur le tabagisme à la faculté de médecine et de dentisterie de Londres, cette recherche ne reflète pas la réalité. "Quand les fumeurs de cigarettes électroniques surchauffent le liquide, cela produit un goût âcre désagréable, ce qu'ils évitent de faire", explique-t-il dans un communiqué. L'expert, qui n'a pas participé à cette étude, estime toutefois que si la vapeur de cigarette électronique n'est pas aussi sûre que l'air pur des montagnes, elle est toutefois bien moins nocive que la cigarette conventionnelle. 

David Namias avec AFP