Identification d'un nouvel antibiotique prometteur, le teixobactin

Face à une résistance microbienne croissante aux traitements antibiotiques, le teixobactin pourrait ouvrir la voie à une nouvelle classe de médicaments. Une découverte capitale pour la santé.

L'invention d'une nouvelle famille d'antibiotiques est rarissime. Elle a été saluée par la communauté scientifique après que des chercheurs ont identifié un nouvel antibiotique qui s'est montré efficace chez la souris pour traiter certaines souches bactériennes résistantes. Il pourrait être disponible pour l'homme dans cinq à six ans. "D'ici cinq à six ans, si tout va bien, le teixobactin pourrait devenir le premier membre d'une nouvelle classe d'antibiotiques" a estimé Kim Lewis, un chercheur de l'Université Northeastern à Boston, principal auteur d'une étude publiée mercredi dans la revue scientifique britannique Nature.

Le teixobactin est une molécule naturelle que le docteur Lewis et ses collègues ont trouvée en passant en revue quelque 10.000 composés extraits de bactéries provenant du sol et cultivées selon une nouvelle méthode brevetée par la société pharmaceutique américaine NovoBiotic. 

Une avancée attendue depuis les années 80 

Les principaux antibiotiques ont été développés entre les années 1940 et 1960 à partir de substances naturelles mais à partir des années 1980, les recherches se sont surtout focalisées sur des molécules de synthèse, dérivées ou non d'antibiotiques naturels. Les résultats ont dans l'ensemble été très décevants, permettant de découvrir très peu de nouveaux antibiotiques alors même que les phénomènes de résistance ne cessent d'augmenter, au point de devenir une menace à l'échelle de la planète.

Selon une commission d'experts réunie par le gouvernement britannique, la résistance des microbes aux antibiotiques pourrait causer "10 millions de morts par an" dans le monde en 2050, provoquant une érosion du PIB mondial de 2% à 3,5%. 

Testé sur des souris, le nouvel antibiotique s'est, selon l'étude, montré efficace sur des bactéries telles que le Clostridium difficile, responsable de diarrhées, le staphylocoque doré, à l'origine d'intoxications alimentaires, voire dans certains cas de septicémies, ou encore Mycobacterium tuberculosis, la bactérie responsable de la tuberculose. Ces trois bactéries ont développé des résistances face aux antibiotiques classiques. 

Des essais sur l'homme d'ici à "deux ans"

Le teixobactin tue la bactérie en provoquant la rupture de la paroi cellulaire, un mode d'action similaire à celui d'un autre antibiotique, la vancomycine, utilisée depuis les années 50, souvent comme un traitement de dernier recours.

Une trentaine d'années se sont écoulées avant que des résistances n'apparaissent contre la vancomycine, un délai qui devrait être encore plus long dans le cas du teixobactin, compte tenu des caractéristiques spécifiques du nouvel antibiotique, souligne le docteur Lewis. 

Parmi les autres avantages, il cite l'absence d'effets secondaires observée sur les souris. Il ajoute qu'en attendant que des essais cliniques soient effectués sur l'homme "d'ici deux ans", les chercheurs devront encore améliorer les propriétés pharmaceutiques du produit, et notamment "sa stabilité".

David Namias avec AFP