Grippe et gastro: est-ce vraiment efficace de se laver les mains?

Alors que le seuil épidémique de gastro-entérite et de grippe est dépassé, ou pratiquement, en France, les autorités sanitaires recommandent chaque hiver de se laver les mains pour limiter le risque de transmission. Cette mesure est-elle efficace? Oui, si l'on s'y prend correctement et fréquemment.

L'épidémie de grippe se poursuit dans toutes les régions de la métropole: l'Institut de veille sanitaire (InVS) a recensé presque 400 consultations pour syndrome grippal pour 100.000 habitants pour la première semaine de janvier 2017. Selon le réseau Sentinelles, le pic épidémique national devrait être atteint dans les prochains jours et est dominée par le virus de type A(H3N2), très virulent pour les personnes âgées.

Le taux d’incidence des cas de diarrhée aiguë vus en consultation de médecine est quant à lui estimé à 262 cas pour 100.000 habitants, soit un niveau au-dessus du seuil épidémique. Durant ces 8 semaines d’épidémie, 1 087 000 personnes auraient consulté un médecin généraliste pour ce motif. Face à ces deux pathologies hivernales, les autorités sanitaires recommandent plusieurs mesures de prévention pour limiter la transmission des virus.

L'une des plus importantes consiste à se laver les mains à l'eau et au savon après contact avec les malades ou le matériel utilisé par ces derniers. Pourquoi? Parce que même des mains propres en apparence sont porteuses de nombreux germes. En effet, alors qu’ils sont indétectables à l’œil nu, bactéries et virus ont pris l’habitude de s’y nicher chaque fois que les mains se trouvent en contact dans ces situations. Ainsi, même sans symptôme apparents, nous transportons des virus, ce qui augmente le risque de contaminer les autres.

Quand et comment se laver les mains?

Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), il s’agit même de la mesure d’hygiène la plus importante pour prévenir la transmission des infections. Ce geste est notamment recommandé après être allé aux toilettes, avant de manger, de s’occuper d’un enfant ou encore après les transports en commun.

"Le virus influenza, responsable de la grippe vit généralement 5 minutes sur la peau et de 8 à 12 heures sur les vêtements, papiers ou mouchoirs. Le norovirus, le plus souvent responsable de la gastro-entérite, survit sur les surfaces inertes parfois jusqu’à 7 jours. Le rotavirus, autre virus responsable de la gastro-entérite, survit pour sa part entre 6 et 60 jours sur les surfaces inertes", explique l'Inpes.

Quant aux solutions hydro-alcooliques (SHA) leur usage est efficace pour éliminer de nombreux microbes transmissibles, mais ne l’est pas contre tous les germes. "Les SHA doivent rester une solution de secours en cas d’impossibilité de se laver les mains à l’eau et au savon. Elles sont à utiliser sur des mains visiblement non souillées car elles désinfectent mais n’enlèvent pas les saletés sur les mains", souligne ainsi l'Inpes.

Mais pour être réellement efficace, le lavage de mains doit être réalisé dans de bonnes conditions: 15 secondes pendant le lavage, 10 secondes pendant le rinçage et un séchage à l'aide d'une serviette en papier à usage unique.

Quand un geste de prévention en appelle un autre

Pendant la période hivernale, il doit devenir un geste de prévention au quotidien. Or, c'est loin d'être le cas selon le dernier sondage mené sur le sujet par l'autorité sanitaire. Si, en 2010, 29% des Français citaient spontanément le lavage des mains comme moyen de prévention des infections respiratoires de l’hiver, ils ne sont plus que 20% à le faire en 2012.

Par ailleurs, alors que 8 personnes sur 10 se lavent systématiquement les mains après être allées aux toilettes seuls 67% des Français se lavent les mains avant de cuisiner et 60% avant de manger et moins d’un Français sur trois déclare se laver les mains systématiquement après s’être mouché (32%). Outre se laver les mains et limiter les contacts directs, le fait d'éternuer et tousser en se couvrant est un geste de prévention devenu un réflexe pour la totalité des Français (98%).

En revanche, la main reste la première barrière de protection (48%), alors qu'il vaut mieux se couvrir avec le coude, le bras / la manche ou même un mouchoir jetable. En cas de gastro ou de grippe il est aussi déconseillé d'éviter de fréquenter les lieux publics, qui favorisent la transmission des virus. Enfin, la grippe peut être évitée grâce à la vaccination: elle est recommandée chaque année pour les femmes enceintes, les personnes âgées de 65 ans et plus et toutes les personnes atteintes de maladies chroniques.

Alexandra Bresson