Fièvre Ebola: le virus de Guinée est une nouvelle souche

L'infection en Guinée n'est pas due à la souche Zaïre comme on avait pu le penser. Avec cette nouvelle souche, six espèces de la famille des filovirus présentes en Afrique centrale sont désormais identifiées comme causant la fièvre Ebola.

C'est une nouvelle souche. Le virus Ebola en partie à l'origine d'une épidémie de fièvre hémorragique en Guinée et au Liberia depuis janvier ne provient pas d'autres foyers connus d'infection en Afrique, selon une équipe de virologues.

"Cette analyse suggère que cette souche virale en Guinée, 'Guinean EBOV', a évolué en parallèle avec des souches en République démocratique du Congo (RDC) et du Gabon à partir d'un ancêtre commun récent et n'a pas été introduite ultérieurement en Guinée", concluent ces scientifiques, dont les travaux sont publiés dans la dernière édition de la revue américaine New England Journal of Medicine.

La Guinée fait face à une épidémie de fièvre hémorragique virale, avec 197 cas dont 122 mortels enregistrés depuis le début de l'année, selon le dernier bilan de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) communiqué jeudi.

Les premiers cas remontent probablement à décembre

D'après l'OMS, sur ces 197 cas de fièvre, 101 ont été confirmés en laboratoire comme étant dus à l'Ebola. Ce virus s'est propagé au Liberia voisin où, selon le gouvernement six cas ont été confirmés en laboratoire. Pour ce pays, le bilan est des 27 cas de fièvre hémorragique dont 13 décès.

Le virus Ebola a été isolé pour la première fois en 1976 dans le nord du Zaïre, ancien nom de l'actuelle République démocratique du Congo (RDC). Initialement, des responsables de santé publique avaient évoqué la possibilité d'une infection en Guinée par la souche Zaïre, une des cinq espèces de la famille des filovirus jusqu'alors identifiées comme causant la fièvre Ebola et surtout présentes en Afrique centrale. Avec cette découverte, on en compte désormais six.

Selon les auteurs de cette étude, les premiers cas d'Ebola en Guinée ont probablement commencé en décembre dernier, peut-être avant, et le virus a pu circuler inaperçu pendant un certain temps. L'enquête se poursuit pour identifier la source animale du virus. Généralement, il s'agit de chauves-souris frugivores, indiquent-ils.

A. D. avec AFP