"Décuire" un oeuf dur: un exploit scientifique à l'intérêt multiple

Une équipe de scientifiques de l'université Irvine en Californie a réussi à faire retourner un oeuf dur à son état initial, liquide. Si ça a de quoi faire sourire au premier abord, les applications concrètes d'un tel procédé sont aussi nombreuses qu'intéressantes. Explications.

L’expérience a de quoi laisser sceptique à première vue. Mais elle pourrait conduire à de nouveaux progrès médicaux et biotechniques. Des scientifiques de l’université américaine d’Irvine, en Californie, ont réussi l’exploit d’inverser le processus de cuisson d’un œuf, le faisant passer de l’état dur à celui de liquide. Dit autrement et de manière imagée, ils ont réussi à "décuire" un œuf.

Une histoire de protéines

Pour bien tout comprendre, il faut tout d’abord se plonger à l’intérieur de la coquille. Dans le blanc d’œuf se trouve en grande quantité de la lysozyme (appelé également muramidase), une protéine globulaire composée de plus d’une centaine d’acides aminés. Sous l’effet de la chaleur, au moment de bouillir l’œuf donc, les protéines se cassent et se déroulent, ce qui provoque de nouvelles liaisons entre les aminoacides.

Un effet de coagulation se produit alors: le blanc d’œuf, initialement liquide et translucide, devient opaque et dur. Sauf que jusqu’à maintenant, il était impossible d’inverser ce processus, même en jouant avec la température.

Deux étapes

Pour leur expérience, l’équipe de chercheurs menée par le professeur Gregory Weiss a procédé en deux temps, comme ils l'ont raconté la revue américaine ChemBioChem: ils ont tout d’abord implanté un dérivé de l’urée à l’œuf dur, qui a pour effet de liquéfier ce qui venait de se transformer en un élément solide. Ce n’est toutefois pas suffisant, les protéines crées par le biais de ce processus ne sont pas les mêmes que celles contenues dans l’œuf. Il faut aller plus loin.

A ce titre, les scientifiques ont placé l’œuf liquéfié dans une centrifugeuse à haute-puissance, qui permet de créer un effet de "vortex" à l’intérieur de la coquille, une machine mise au point par le professeur Colin Raston, de l'université Finders en Australie. Ainsi "secouées" les protéines se retrouvent contraintes de reprendre leur forme d’origine: la lysozyme et ses consœurs sont de retour.

Quel intérêt?

Mais alors quel est l’intérêt de l’opération? Comme l’explique l’université californienne, de nombreuses protéines précieuses, utilisées dans la recherche médicale ou dans la production de nourriture, prennent souvent beaucoup de temps et d’argent pour être mises au point. Sans compter que, si une opération rate pour une raison ou une autre, le matériel tout juste formé devient alors inutilisable. La méthode présentée par le professeur Weiss a le mérite d’être rapide, quelques minutes seulement, et pourrait permettre de récupérer des molécules jugées importantes.

De manière encore plus concrète, ce procédé pourrait à terme permettre de rendre plus accessible et moins cher les traitements contre le cancer. L’université Irvine ajoute que pour créer des anticorps en oncologie, il faut par exemple utiliser de coûteuses cellules ovariennes d’hamster qui ne permettent pas toujours de synthétiser les protéines souhaitées. Si la technique employée ici peut être un jour transposée à d’autres applications, il sera alors possible de rationaliser à moindre coût la fabrication de ces fameuses protéines.

https://twitter.com/jmaccaud Jérémy Maccaud Chef d'édition BFMTV