Covid-19: pourquoi le nouveau variant s'appelle-t-il Omicron et pas Nu ou Xi?

L'Organisation mondiale de la Santé a volontairement sauté deux lettres de l'alphabet grec lors de l'attribution du nom au nouveau variant.

C'est le passage obligé pour tous les nouveaux variants désignés comme "à suivre" ou "préoccupants" par l'Organisation mondiale de la Santé: chacun reçoit un nom, lui-même choisi par l'OMS. Alors que "Nu" et "Xi" étaient les deux noms possibles attendus pour nommer le nouveau variant Sars-CoV-2 d'abord découvert en Afrique du Sud et dans un premier temps appelé B.1.1.529, l'organisation a surpris avec le nom Omicron. Mais cette décision ne doit rien au hasard.

Si aux débuts de la pandémie, les nouveaux variants étaient désignés par le lieu où ils avaient été découverts (britannique, indien, sud-africain...), l'OMS a décidé depuis le mois de mai de leur attribuer un nom issu de l'alphabet grec en suivant l'ordre alphabétique. Le variant dit dans un premier temps "anglais" est devenu le variant Alpha, le variant sud-africain a pris le nom de Bêta... Une nouvelle façon de procéder considérée comme simple et non stigmatisante pour les pays où le variant a été pour la première fois détecté.

Un choix phonétique et diplomatique

En suivant cette logique, et sachant que le dernier variant nommé par l'OMS s'appelle Mu (12e lettre de l'alphabet), le nouveau variant aurait dû prendre le nom Nu (13e lettre) ou bien Xi (14e lettre).

Pourtant, l'organisation y a renoncé, comme elle s'en est elle-même expliquée. L'OMS a indiqué samedi auprès d'Associated Press (AP) avoir voulu éviter la lettre Nu, car trop proche phonétiquement parlant du mot anglais "new" (nouveau), ce qui risquait de créer des confusions.

Concernant la lettre Xi, l'OMS a mis en avant qu'il s'agit d'un nom de famille "très répandu" dans le monde. L'agence sanitaire a précisé auprès d'AP que son guide des bonnes pratiques pour nommer une maladie encourage d'éviter d'"offenser tout groupe ethnique, professionnel, régional, national, social ou culturel". Un choix cette fois-ci donc plutôt diplomatique, Xi étant notamment le nom du leader chinois Xi Jinping.

Omicron est le 5e variant désigné comme "préoccupant" par l'OMS après Alpha, Bêta, Gamma et Delta. Ce dernier est aujourd'hui majoritaire en Europe.

Juliette Desmonceaux