Elections cantonales cruciales les 20 et 27 mars prochains

PARIS (Reuters) - Les élections cantonales auront lieu les 20 et 27 mars prochain en France, dernier scrutin au suffrage universel direct avant la présidentielle de 2012.

Le calendrier de ce scrutin visant à élire la moitié des conseillers généraux, qui gèrent les départements, a été précisé lors du conseil des ministres mercredi.

Le scrutin pourrait avoir une influence directe sur les sénatoriales, prévues à l'automne prochain.

Les conseillers généraux font en effet partie des "grands électeurs" qui élisent les sénateurs et la gauche juge possible cette année de faire basculer la chambre haute, qui a toujours été dirigée par la droite.

En 2008, les dernières élections cantonales s'étaient tenues en même temps que les municipales, marquées par une nouvelle vague rose: la gauche avait remporté huit départements supplémentaires pour en diriger 58 contre 44 à la droite.

Il pourrait s'agir également des dernières élections cantonales de l'histoire politique française, avant la mise en place de la réforme territoriale qui remplace le conseiller régional et général par un conseiller territorial unique.

La gauche a promis de revenir sur cette réforme si elle revenait au pouvoir en 2012.

Les conseillers élus en mars prochain le seront pour une période de trois ans et non de six, un mandat écourté pour correspondre avec 2014, la date officielle de l'entrée en vigueur de la réforme territoriale.

La campagne débutera le 7 mars et s'achèvera le 19 à minuit.

En vertu de la loi sur la parité, chaque candidat devra avoir un suppléant du sexe opposé.

Laure Bretton, édité par Yves Clarisse