Quatre morts dans des affrontements en Nouvelle-Calédonie

NOUMEA (Reuters) - Quatre personnes ont été tuées et 23 autres ont été blessées samedi à Maré, l'une des quatre îles Loyauté qui dépendent de la Nouvelle-Calédonie, dans des affrontements armés liés à un conflit sur le prix des billets de la compagnie aérienne Air Calédonie.

Un groupe de 300 personnes, originaires du district de Guahma du grand chef Nidoish Naisseline, par ailleurs président de la compagnie, s'est rendu samedi matin à l'aérodrome de la Roche pour déloger les membres du collectif des usagers qui en bloquaient l'accès depuis une dizaine de jours.

Les usagers protestaient contre la hausse du prix des billets d'Air Calédonie, communément appelée Aircal.

Après un échange de jets de pierres, les affrontements ont dégénéré dans l'après-midi et des coups de feu ont été tirés.

Quatre jeunes ont été tués, dont un neveu de Nidoish Naisseline.

"Maré a vécu une journée de cauchemar. C'est un résultat dramatique", a déclaré le haut commissaire de la République de Nouvelle-Calédonie, Albert Dupuy.

Il a précisé que deux pelotons de gendarmes mobiles avaient été dépêchés sur place. Il devait se rendre à Maré dimanche.

L'aéroport de Maré, tout comme ceux de Lifou et de l'île des Pins, sont bloqués depuis le 22 juillet par le collectif des usagers de la compagnie Aircal qui réclament une forte réduction du prix des billets d'avion.

Avec des pertes estimées à 1,2 million d'euros depuis le début du conflit, Aircal a affirmé vendredi être au bord du dépôt de bilan.

Le conflit opposant le collectif des usagers d'Aircal et celui des plus démunis, issus du district de Guahma, se double d'un différend foncier clanique, a expliqué à Reuters une source proche du district.

Le président Nicolas Sarkozy est attendu en Nouvelle-Calédonie fin août.

Anne Pitoiset, édité par Sophie Louet