Le "milliard de secrets" Bettencourt, page d'histoire de France

par Thierry Lévêque

PARIS (Reuters) - Le conflit entre l'héritière de L'Oréal, Liliane Bettencourt, et sa fille, Françoise Meyers, revêt des aspects psychologiques, économiques et politiques qui renvoient la France à son Histoire.

La reprise d'hostilités judiciaires qui semblaient terminées montre que leur différend est plus fort que l'intérêt à laver le linge sale en famille, estime Marie-France Etchegoin, auteur d'un livre sur le sujet, intitulé "Un milliard de secrets".

"Malgré tous les enjeux financiers qui sont colossaux, les enjeux politiques, le conflit entre la mère et la fille renaît au risque à nouveau d'importants dommages collatéraux", estime cette journaliste qui a enquêté sur la saga familiale. "C'est dire si l'intime est important dans cette histoire."

Des secrets de famille risquent donc de peser sur l'avenir du numéro un mondial des cosmétiques, icône de la réussite industrielle française, et peut-être dans la présidentielle de 2012, tant L'Oréal a toujours entretenu des liens politiques.

Selon Marie-France Etchegoin, le malaise entre la mère et sa fille a des racines psychologiques, Liliane Bettencourt ayant perdu sa mère très jeune et Françoise Meyers n'ayant pu voir durant son enfance la sienne, très souffrante.

"Il y a eu une difficulté à trouver le mode d'emploi de la relation mère-fille. Il y a eu une série d'incompréhensions, de distance et d'agacement entre elles", dit la journaliste.

De plus, Liliane Bettencourt et sa fille ont deux personnalités opposées, la première aimant les affaires, la vie publique et mondaine, que sa fille fuit.

"LES FANTÔMES DU PASSÉ"

Il y aussi ce que Marie-France Etchegoin appelle "les fantômes du passé". Le mariage en 1984 de Françoise avec Jean-Pierre Meyers, petit- fils d'un rabbin mort à Auschwitz, a pu apparaître à Liliane Bettencourt comme "une remise en cause au moins subliminale de son père", Eugène Schueller.

L'inventeur des teintures à cheveux et du shampoing, fondateur de L'Oréal au début du XXe siècle, fut en effet un soutien du groupe clandestin d'extrême droite La Cagoule et de la collaboration avec les nazis pendant la guerre.

Ce passé noir n'a jamais cessé de hanter la famille, André Bettencourt, mari de Liliane et père de Françoise, devant quitter L'Oréal dans les années 1990 quand furent révélés ses écrits journalistiques antisémites pendant l'Occupation.

Depuis la fin du premier épisode du conflit mère-fille fin 2010, soldé par un accord chassant le photographe François-Marie Banier de l'entourage de Liliane Bettencourt moyennant l'abandon de 600 millions d'euros, Jean-Pierre Meyers est directeur général de Téthys, société qui gère la fortune Bettencourt.

Les deux enfants du couple siègent au conseil de surveillance. Ils verront donc quel sera l'avenir du pacte entre les Bettencourt et Nestlé, chacun étant détenteurs de 30% des parts de L'Oréal. Le statu quo est promis dans ce pacte tant que Liliane Bettencourt est vivante, et au moins jusqu'en 2014.

Le dossier est politique selon Marie-France Etchegoin car "l'affaire Bettencourt a le mérite d'avoir montré les connivences entre la politique et l'argent".

Ces liens prennent racine dans les années 1930 quand André Bettencourt, - qui connaissait Eugène Schueller - François Mitterrand et François Dalle - futur PDG historique de L'Oréal - habitaient ensemble dans un internat du 104, rue Vaugirard.

Le trio se retrouvera tous les ans pour un dîner à l'Elysée sous la présidence de François Mitterrand. André Bettencourt a fait une carrière à droite avec de nombreux ministères de 1966 à 1973.

En 1981, lorsqu'est créé l'impôt sur les grandes fortunes, André Bettencourt proteste auprès de François Mitterrand. "Toi et Liliane vous avez quand même de quoi manger, mais je vais voir ce que je peux faire", répond le président, selon le récit de Marie-France Etchegoin.

L'outil de travail a finalement été exonéré.

Aujourd'hui, trois juges bordelais enquêtent sur des récits de remises d'argent en espèces d'André Bettencourt à des hommes politiques de tous bords, supposés avoir été de longue date habituels, et sur un supposé financement occulte de la campagne de 2007 de Nicolas Sarkozy.

Avec Pascale Denis, édité par Yves Clarisse