Tornade mortelle aux Etats-Unis: pourquoi ce phénomène météorologique est difficile à anticiper

La brieveté des tornades empêche les météorologues de les détecter plus de quelques minutes à l'avance. Ils établissent donc des "prévisions du potentiel de tornade" sur un territoire.

Une centaine de kilomètres parcourus en un peu plus d'une heure, 25 morts, des dizaines de blessés et des villes ravagées. C'est le bilan des violentes tornades qui ont frappé l'Etat américain du Mississippi vendredi.

Si le service national de prévision météorologique américain (NWS) prévoit dans son dernier bulletin seulement un risque d'orages isolés "forts à violents" dans plusieurs Etats du sud-est, dont le Mississippi, jusqu'à mardi, il ne prévoit pas d'autres phénomènes tornadiques.

Mais cela ne signifie pas qu'il n'existe pas de risque de nouvelles tornades prochainement. En effet, ces phénomènes sont largement imprévisibles.

Un conflit de masses d'air

Les tornades se forment à partir de la présence d'un cumulonimbus, c'est à dire un nuage caractéristique des phénomènes orageux, mais aussi d'une grande différence de températures entre l'air situé en altitude, et le sol.

L’air froid plonge vers le sol tandis que l’air chaud, plus léger, remonte. Ces deux masses d’air s’entrelacent sans jamais se mélanger, ce qui provoque une forte instabilité et forme un tuba.

"Une tornade est un tourbillon de vents violents se développant sous un cumulonimbus et se prolongeant jusqu'à terre" résume Météo France, qui évoque un phénomène "assez bref et très localisé".

Le schéma de formation d'une tornade © BFMTV

Aux Etats-Unis, les tornades débutent souvent au printemps en raison du conflit entre l'air froid qui descend du Canada, et l'air chaud qui remonte du golfe du Mexique.

"Rares, mortelles et difficiles à prévoir"

Malgré ces éléments, la formation des tornades reste en partie "un mystère", selon l'institut météorologique américain.

"Elles sont rares, mortelles, difficiles à prévoir, et peuvent engendrer des millions, voire des milliards de dollars de dégâts matériels par an", écrit le NWS sur son site.

Elles peuvent survenir "à n'importe quel moment de la journée à n'importe quel moment de l'année", précise-t-il, malgré les nombreux outils en cours de développement pour les détecter. En effet, les tornades sont généralement annoncées en temps réel, voire quelques minutes à l'avance, au moment où les météorologues voient les cellules orageuses se former.

Un phénomène "bref" qui empêche toute prévision

Le manque de prévisibilité est notamment dû à leur brièveté selon Keraunos, l'observatoire français des tornades et orages violents.

"Les tornades étant un phénomène bref et de petite dimension, leur prévision plusieurs heures ou plusieurs jours à l’avance est impossible à l’heure actuelle", indique l'observatoire sur son site.

Des instruments de détection permettent de les prévoir "au mieux" avec une avance "de 10 à 20 minutes" et "encore cela ne vaut que pour les phénomènes les plus intenses." Ce sont donc des "prévisions du potentiel de tornade" qui sont réalisées par Keraunos en France.

Surveiller les noyaux d'orage pour suivre le risque de tornade

Des propos confirmés par Patrick Marlière, météorologue et directeur d'Agate Météo, qui expliquait sur BFMTV que c'est "la surveillance de l'ensemble des événements" qui peuvent mener aux tornades qui permet de "dire la zone géographique immense sur laquelle peuvent se produire le phénomène tornadique".

"C'est à partir de la surveillance des noyaux d'orage que l'on peut suivre ce risque", a-t-il précisé, ajoutant que "pour autant il est quasiment impossible de dire qu'elles vont se dérouler à tel endroit".

Emilie Roussey