Texas: premières évacuations devant l'arrivée de l'ouragan Harvey

Alors que le souvenir de Katerina hante encore les mémoires en Louisiane, le Texas voisin se prépare également à l'approche de Harvey. L'ouragan pourrait être le plus puissant ayant touché le pays depuis 12 ans.

Les évacuations ont commencé dans plusieurs villes du Texas menacées d'inondations dévastatrices par l'ouragan Harvey. Il continuait de se renforcer vendredi et pourrait devenir un "ouragan majeur" en touchant terre tôt samedi. Si les données du Centre national des ouragans (NHC) de Miami sont confirmées, ce serait l'ouragan le plus puissant à toucher le continent américain en douze ans. 

"Pour tout ceux qui n'ont pas encore évacué, s'il vous plaît dépêchez vous de le faire", a déjà averti la mairie de Portland, une ville côtière de 17.000 habitants. La mairie soulignait que dès vendredi matin tout départ serait rendu très difficile et plus dangereux en raison des vents violents. 

Mêmes évacuations et préparatifs frénétiques à Port Aransas, alors que le maire de Corpus Christi, qui compte environ 300.000 habitants, a encouragé ses résidents à quitter la ville mais n'a pas encore rendu les évacuations obligatoires.

A 19 heures locales jeudi (0 heure GMT vendredi), l'ouragan était toujours classé en catégorie 1 sur une échelle qui en compte 5, et il affichait des vents de 140 km/h. Il se trouvait à plus de 400 kilomètres des côtes et se déplaçait à environ 17 km/h, selon le Centre national des ouragans (NHC), basé à Miami.

Le NHC s'attend toujours à un renforcement rapide de la perturbation, prévoyant qu'elle deviendra un "ouragan majeur" - au moins catégorie 3 avec des vents supérieurs à 209 km/h - et "potentiellement mortel" à son point d'entrée sur le continent américain, au Texas samedi vers 1 heure locale (6 heures GMT). Une alerte ouragan a été émise sur près de 500 kilomètres de littoral texan.

Le souvenir de Katrina

Le risque d'inondations soudaines est important dans certaines régions, où jusqu'à 76 centimètres de pluies sont attendues. La montée des eaux de la mer devrait atteindre entre 1,80 mètre et 3,7 mètres selon les endroits. 

Dans un tweet le président Donald Trump a donné des liens vers les sites gouvernementaux spécialisés qui font des recommandations pratiques sur les préparatifs ou les précautions à prendre en cas d'évacuation d'urgence.

Les personnels et avions d'entraînement de deux bases de la marine américaine, à Corpus Christi et Kingsville dans le Texas, ont été évacués. Ces deux bases devraient se retrouver sur le passage de Harvey. "Alors que l'ouragan #Harvey s'intensifie - n'oubliez pas de vous #préparer", a tweeté Donald Trump. 

Le gouverneur du Texas Greg Abbott a préventivement émis des déclarations de catastrophe pour trente comtés, expliquant que cette initiative en amont allait permettre à cet Etat du sud des Etats-Unis "de déployer rapidement des ressources" pour les services d'urgence.

Des responsables de Houston, la plus grande ville à se situer sur le passage de Harvey, avec plus de 2,3 millions d'habitants, à une trentaine de kilomètres de la côte, ne prévoient pas d'ordonner des évacuations mais s'attendent à des pluies importantes pendant cinq jours: "Cela va probablement provoquer de dangereuses inondations éclair et noyer des terres à travers toute la région de Houston", ont prévenu les autorités locales dans un communiqué jeudi soir.

Dans la Louisiane voisine, les préparatifs allaient également bon train face au volume d'eau qui devrait tomber du ciel sur la Nouvelle-Orléans, ville très exposée aux inondations. Le gouverneur de l'Etat, John Edwards, a annoncé que des centaines de bateaux et un demi-million de sacs de sable avaient été placés au large des côtes de la Louisiane.

Le maire de la Nouvelle-Orleans, Mitch Landrieu, s'attend pour sa part à "quelques inondations localisées", a-t-il indiqué lors d'une conférence de presse. La ville avait été dévastée par l'ouragan Katrina en 2005, et plus de 1.800 personnes avaient perdu la vie.

Couloir des raffineries

Les inquiétudes autour de l'ouragan n'ont pas seulement touché le Sud, puisqu'à New York le pétrole coté a terminé en baisse. Les investisseurs s'inquiètent des conséquences que pourrait avoir l'arrivée de Harvey sur les raffineries de la région texane.

La trajectoire d'Harvey "pourrait affecter directement le cœur du 'couloir américain des raffineries', qui représente environ un tiers des capacités du pays et traite environ 7 millions de barils par jour", a relevé Phil Flyn de Price Futures Group.

"Les raffineries pourraient d'une part être endommagées à cause des vents, mais elles pourraient surtout pâtir d'inondations, voire de coupures de courant", a indiqué James Williams de WTRG Economics. "Une fois arrêtée, une raffinerie peut mettre jusqu'à sept jours pour revenir à une activité normale", a-t-il indiqué. Pendant ce temps, elle ne traite pas de brut.

L'ouragan "va aussi retarder l'arrivée des tankers qui naviguaient dans le Golfe du Mexique", a souligné James Williams. Une plateforme de forage pétrolier a déjà été évacuée jeudi dans le Golfe du Mexique, ainsi que 39 plateformes de production pétrolières et gazières, soit au total 9,5% de la production de pétrole et 14,7% de la production de gaz touchés. Même évacuées de leur personnel, de nombreuses plateformes peuvent cependant continuer à extraire du pétrole ou du gaz en étant contrôlées à distance.

David Namias avec AFP