Qu'est-ce que le phénomène de la "goutte froide", qui rend le temps frais et instable cette semaine?

Située à 5000 mètres d'altitude, une goutte froide est une zone où les températures avoisinnent les -30°C. Sa rencontre avec des températures plus chaudes au sol entraîne des perturbations.

Malgré la sécheresse historique qui frappe le sud-ouest de la France, où le niveau très bas des nappes phréatiques alarme les autorités et a déjà entraîné des mesures de restrictions, la chaleur tarde à entrer en piste sur une grande partie de l'Hexagone.

En cause, un phénomène bien connu des météorologistes: la "goutte froide".

Deux gouttes froides sur la France

Le 12 mai, Météo-France précisait ainsi qu'"en cette mi-mai, la France reste sous l'influence d'une goutte froide d’altitude centrée entre la Méditerranée et l’Europe centrale".

Dans un bulletin plus récent, l'institut de prévisions météorologiques persiste et signe, indiquant cette fois la présence de "deux gouttes froides en altitude qui descendront successivement sur le pays, maintenant une tendance instable sur la plupart des régions".

Conséquence? Le temps reste maussade, avec de nombreuses averses et orages prévus pour ces prochains jours. Selon les prévisions de Météo-France, le week-end de l'Ascension sera perturbé sur la moitié sud-est du pays.

De même, les températures minimales restent basses pour la saison, et approchent parfois des 0°C. À Aurillac, dans le Cantal, 4°C sont annoncés au plus froid de la journée mardi et mercredi, 6°C jeudi. Des gelées ne sont pas à exclure.

Une poche d'air froid à 5000 mètres d'altitude

La nature d'une goutte froide explique ces prévisions maussades. Comme le développe Météo-France sur son site, il s'agit d'une "poche d'air très froid située à plus de 5000 mètres d'altitude", où se trouvent des températures situées entre -20°C à -36°C.

Lorsque cette goutte froide rencontre un temps plus chaud au sol, des perturbations peuvent éclater, comme des orages.

Météo-France évoque également "des averses, parfois composées de grésil jusqu’au sol, associées à de fortes rafales de vent".

Vortex polaire en sens inverse

Une goutte froide se forme lorsque le courant-jet polaire, un tube de vent très fort d'ouest et long de plusieurs milliers de kilomètres, se déforme. Concrètement, une poche d'air froid se détache, pour descendre à des latitudes anormalement basses, comme celles de la France.

La formation des gouttes froides est à lier au réchauffement des températures. Normalement, le courant-jet polaire tourne autour du globe d'ouest en est, dans le même sens que le vortex polaire, une masse d'air froid située au-dessus de l'Arctique.

Mais lorsque les températures se réchauffent, ce vortex polaire va se mettre à circuler dans le sens inverse, entraînant des déformations dans le courant-jet. Ce sont ces déformations qui sont à l'origine des gouttes froides.

La formation d'une goutte froide, illustrée par Météo-France. © Météo-France

Pour les météorologues, prévoir la trajectoire d'une goutte froide est un casse-tête. Ces dernières sont des zones de basses pressions, instables par nature, difficiles "à appréhender par les modèles météorologiques, ce qui rend la prévision du temps" compliquée, écrit Météo-France.

Retour à la normale la semaine prochaine?

Pour les jours à venir, ce phénomène de la goutte froide va donc perturber le ciel français. Guillaume Séchet, météorologue sur BFMTV, a d'ailleurs prévenu: une nouvelle "coulée d'air frais" est à prévoir au-dessus de nos têtes à partir de ce lundi.

"Les températures seront situées plusieurs degrés sous les normales de saison", indique le spécialiste.

Kéraunos, l'observatoire français des tornades et des orages violents, a ajouté de son côté sur Twitter samedi que la goutte froide attendue cette semaine sera "plus vigoureuse", et qu'elle réalimentera "la goutte froide en place". Un retour à la normale n'est prévu qu'autour du 22 mai.

Jules Fresard