Noël blanc: pourquoi il est de plus en plus rare d'avoir de la neige pour les fêtes de fin d'année

Si la neige n'a jamais été très récurrente à l'échelle de la France le jour de Noël, elle se fait de plus en plus rare en raison du dérèglement climatique.

Boule de neige et jour de l'An et bonne année grand-mère? Dans Vive le vent, classique chanson de Noël, il semble évident que la fin d'année est associée à un manteau blanc. Pourtant, en France, la neige à Noël n'est pas la norme et se fait de plus en plus rare, selon les données de Météo-France.

Sur son site, ce mercredi 20 décembre, l'organisme de prévisions souligne qu'entre 1950 et 2022, "la présence de neige au sol à Noël a été observée en moyenne une dizaine de fois du Nord-Est au Massif central, bien plus rarement sur la moitié ouest du pays avec deux à quatre occurrences et exceptionnellement sur les régions au climat méditerranéen".

Moins de neige à cause du réchauffement climatique

Depuis les années 1980, en raison du dérèglement climatique causé par les activités humaines, les épisodes de neige en plaine sont beaucoup moins fréquents. Par exemple, certaines villes qui étaient coutumières de la neige l’hiver comme Nancy, Strasbourg ou Besançon, ont moins de jours avec de la neige au sol en moyenne.

Comme le montre notre infographie ci-dessous, Besançon n'a pas connu de neige le 25 décembre depuis 2010. Une telle série ne s'est pas produite depuis 1949, selon Météo France.

Besançon a "perdu huit jours par an en moyenne de neige au sol entre la période 1961-1990 (28 jours/an) et 1991-2020 (19,7 jours/an)", selon cette même source.

Auprès de BFMTV.com, Tristan Amm, prévisionniste à Météo-France, souligne qu'il est généralement plus pertinent d'analyser des tendances sur un mois que sur un jour précis. "C’est surtout symbolique, un Noël blanc, mais il n’échappe pas à la règle qu’il y en a de moins en moins ces dernières décennies", note-t-il.

Comment la neige se forme-t-elle?

"Pour qu’il neige, il faut des températures négatives au sol et que les conditions soient perturbées", développe le prévisionniste. Dans l'Hexagone, la perturbation peut arriver "depuis l'Ouest, la Manche ou l’Atlantique, et en butant contre l’air froid du continent, crée de la neige", explique-t-il. Mais la masse d'air qui arrive depuis l'Ouest est chaude et donc la neige tient peu.

Elle peut aussi arriver par l’Europe centrale et dans ce cas, elle "véhicule un air sec et froid; ça génère de la neige plus facilement et de manière plus durable", selon Tristan Amm.

La neige est-elle en voie de disparition en France ?

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L'effet du réchauffement climatique sur la circulation atmosphérique n'est pas certain aujourd'hui, donc il est difficile d'affirmer que les perturbations viennent plus souvent de l'Ouest. En revanche, sur le fait que la neige tienne peu au sol, il est établi que la crise climatique aggrave les épisodes pluvieux. "Un climat plus chaud va donner plus de pluie parce qu'une masse d’air chaud peut contenir plus d’eau en son sein, et donc déverser plus d’eau sur les sols et lessiver la potentielle neige", souligne le prévisionniste.

Un Noël 2023 trop doux pour de la neige

Par ailleurs, dans les grandes villes, "la neige va avoir encore plus de mal à tenir à cause des îlots de chaleur urbains" notamment. Ce terme désigne l'élévation de la température de l’air de plusieurs degrés dans un centre-ville en comparaison des zones moins densément peuplées, causée le bitume, l'asphalte, les matériaux de construction des bâtiments...

Tout cela sans compter que les températures négatives nécessaires à la formation de la neige arrivent logiquement moins souvent dans une atmosphère qui se réchauffe: depuis 1900, la température en France métropolitaine s’est réchauffée de +1,7°, selon le centre de ressources pour l'adaptation au changement climatique, une plateforme créée par plusieurs établissements publics.

Et qu'en est-il de cette année? "Noël 2023 ne sera pas un Noël blanc, une fois de plus", prévient Tristan Amm. Météo-France prévoit des "courants d’ouest très doux, avec des passages pluvieux surtout sur les régions nord" entre le 24 et le 26 décembre. Les températures devraient être d'environ 4 degrés au-dessus des normales de saison pour la période 1991-2020, avec un risque de neige "nul" en plaine.

Théophile Magoria avec Sophie Cazaux