Comment les éruptions volcaniques influencent le climat

L'éruption du volcan hawaïen Kilauae a suivi celui de Colima au Mexique et du Piton de la Fournaise de l'île de la Réunion, cette semaine. Dans quelles mesures ces activités volcaniques ont-elles des conséquences sur notre climat ?

Lorsqu'ils se mettent à cracher les entrailles de la Terre, les volcans nous offrent un spectacle époustouflant. À Hawaï, une longue traînée de magma coule actuellement sur les flancs du Kilauae, après son entrée en éruption ce jeudi. Au sud du Mexique, le volcan explosif Colima crache des nuages de cendres dans le ciel pour la troisième fois cette année. Quant au Piton de la Fournaise, de l'autre côté du globe, il en est à sa quatrième coulée de lave depuis janvier.

Le bilan global fait en réalité état de plus d'une vingtaine de volcans actuellement en éruption dans le monde, selon la Smithsonian Institution. Mais ces activités volcaniques ont-elles des conséquences sur notre climat ?

L'hiver volcanique

Notre planète possède un écosystème fragile et surtout très complexe. Au-delà de déverser leur magma, les volcans en éruption propulsent dans l'atmosphère de grandes quantités de gaz toxiques, particulièrement denses et essentiellement constitués de souffre et de dioxyde de carbone. Lors d'éruptions, des centaines de kilomètres cubes de ces gaz sont rejetés dans notre atmosphère, faisant accroître sa teneur en particules fines.

Lors d'une éruption considérée comme massive, le nuage de gaz, arrivé dans la stratosphère, peut très vite se disperser sur la totalité du globe et bloquer une partie des rayons du soleil. Ainsi, la partie basse de l'atmosphère et la surface de la planète se refroidissent: ce phénomène est connu sous le nom d'hiver volcanique. Le dernier événement de ce genre en date remonte à 1991 aux Philippines, où l'explosion du stratovolcan Pinatubo a fait chuter la température du monde entier de 0,6 °C, pendant une période de deux à trois ans.

"'Ils influencent le climat, en dépit de leur taille modérée"

Les gaz dégagés par nos éruptions actuelles ne sont pas propulsés à des altitudes suffisamment élevées pour déclencher un hiver volcanique. En ce sens, les scientifiques ont longtemps pensé que seules les éruptions massives pouvaient influencer le thermostat global.

Néanmoins, un article publié récemment dans une revue spécialisée, annonce que des signaux d'activité volcanique sont détéctés dans diverses données d'observation du climat. "Le fait que ces signatures volcaniques sont visibles dans de multiples variables climatiques, mesurées indépendamment, soutient vraiment l'idée qu'ils influencent le climat, en dépit de leur taille modérée", a déclaré Mark Zelinka, un scientifique du laboratoire de Livermore. "Si nous voulons simuler avec précision les changements climatiques récents, nous ne pouvons pas négliger la capacité de ces petites éruptions" ajoute-t-il. 

Les éruptions mineures ont des conséquences non négligeables sur nos problèmes climatiques actuels: elles aident au refroidissement de la surface de la Terre. Mais l'atmosphère, déjà saturée par le CO2 et autres polluants issus de l'activité humaine, voit sa teneur en particules fines s'accroître au grès des éruptions volcaniques, et n'en finira pas de faire monter les températures. Le réchauffement climatique ne sera pas sauvé par l'activité des volcans.