Une quarantaine de morts dans un violent feu de forêt en Israël

JERUSALEM (Reuters) - Un violent incendie de forêt dans le nord d'Israël a fait au moins 40 morts jeudi dans le massif du Carmel, près de Haïfa, rapportent les autorités israéliennes.

Plus de 12.000 habitants ont été évacués de villes et villages des environs, les flammes menaçant certaines habitations sur les hauteurs. Il s'agit selon les pompiers du plus important incendie de forêt dans l'histoire d'Israël. D'ores et déjà, 2.800 hectares ont été dévastés.

Une ferme collective située dans les forêts, le kibboutz Beit Oren, a été totalement détruite par les flammes. La plupart des morts sont des gardiens de prison et des secouristes dont l'autocar a été pris au piège alors qu'ils tentaient de fuir les flammes.

Alors même qu'une bonne partie de l'Europe connaît un hiver précoce et grelotte sous la neige, Israël enregistre des températures inhabituellement élevées et vit son mois de novembre le plus sec depuis 60 ans.

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu a fait appel aux moyens aériens de pays de la région pour aider à lutter contre l'incendie, qui se propage dans les collines et se rapproche d'Haïfa.

"C'est un désastre à une échelle que nous n'avions jamais vue jusqu'ici", a dit Benjamin Netanyahu, qui a demandé leur aide à des pays comme la Grèce, l'Italie, Chypre et la Russie. Malgré ses relations tendues avec Israël, la Turquie est l'un des huit pays qui envoient à l'Etat juif des moyens aériens et des retardateurs de flammes pour combattre le sinistre, ont déclaré des responsables israéliens.

Le Premier ministre a convoqué une réunion extraordinaire du cabinet de sécurité avant le week-end pour décider de nouvelles mesures à prendre, et a décrété une journée de deuil à la mémoire des victimes.

Les médias n'excluent pas que l'incendie soit parti d'une décharge illégale.

Allyn Fisher-Ilan; Clément Guillou et Eric Faye pour le service français