Une fuite détectée près du puits de BP dans le golfe du Mexique

par Chris Baltimore

HOUSTON (Reuters) - Les ingénieurs de BP ont détecté une fuite souterraine aux abords du puits de pétrole endommagé dans le golfe du Mexique qui pourrait être due au dôme de confinement mis en place la semaine dernière, ont fait savoir les autorités américaines.

Un porte-parole de la firme a confirmé lundi que les ingénieurs de la compagnie britannique avaient bien signalé l'existence d'une fuite "à distance du puits" mais qu'elle n'avait a priori rien à voir avec le puits Macondo, à l'origine de la pire marée noire des Etats-Unis.

Par ailleurs, BP a publié un communiqué dans lequel la compagnie dit avoir dépensé jusqu'ici la somme de 3,95 milliards de dollars pour tenter de stopper la fuite d'hydrocarbure.

La compagnie britannique avait dit dimanche souhaiter que le dispositif qui a permis d'obturer le puits jeudi reste en service jusqu'à l'achèvement en août des puits secondaires, seuls à même d'enrayer définitivement la marée noire.

Dans la soirée, les pouvoirs publics ont toutefois diffusé une lettre de l'ex-amiral de la garde-côtes Thad Allen, chargé des opérations de nettoyage. Adressée au directeur général de BP Bob Dudley, la missive évoque une nouvelle fuite et "des anomalies de nature indéterminée à la tête du puits".

Les tests effectués après la pose du nouveau dôme de confinement avaient débuté jeudi pour une durée initiale de 48 heures. Ils ont été reconduits samedi pour 24 heures de plus.

ANOMALIES

"Au moment où je vous parle, il n'est pas prévu de rouvrir le puits", a déclaré dimanche Doug Suttles, directeur d'exploitation de BP.

"Nous espérons, si les indicateurs restent aussi encourageants, pouvoir poursuivre notre test de résistance jusqu'à ce que le puits soit fermé", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse.

La compagnie n'envisageait à l'origine qu'une obturation temporaire, le temps de procéder aux essais, avant de rouvrir les vannes et de reprendre les opérations de pompage.

Thad Allen, qui aura le dernier mot sur la poursuite des tests, a par la suite diffusé un communiqué dans lequel il assure que les plans originaux n'ont pas changé.

La mise en service du nouveau dôme a permis pour la première fois d'obturer le puits qui fuyait depuis l'explosion de la plate-forme Deepwater Horizon, le 20 avril. L'accident a fait 11 morts.

Selon le Wall Street Journal, les enquêteurs chargés de faire la lumière sur la catastrophe cherchent à comprendre pourquoi l'équipage de la plate-forme n'a pas réagi aux signes avant-coureurs de l'explosion. Ils auraient répertorié une vingtaine d'anomalies dans le comportement de l'équipage.

L'enquête porte également sur les décisions du personnel de Transocean, la firme suisse propriétaire de la plate-forme, et sur ses désaccords avec BP, dit le quotidien sur son site internet.

Avec Tom Bergin à Londres, Jean-Philippe Lefief et Olivier Guillemain pour le service français, édité par Gilles Trequesser