Un homme jugé 33 ans après le meurtre d'un enfant à New York

NEW YORK (Reuters) - L'homme qui a avoué à la police de New York avoir tué un enfant de six ans à Manhattan en 1979 a été officiellement présenté à la justice, vendredi, et va être poursuivi pour meurtre 33 ans après les faits.

Pedro Hernandez, 51 ans, a reconnu avoir tué le jeune Etan Patz après avoir attiré l'enfant dans une épicerie de Manhattan en lui promettant un soda. Il dit l'avoir tué avant d'abandonner son corps dans un sac plastique au milieu des poubelles, a déclaré le chef de la police de New York Raymond Kelly.

La disparition du jeune garçon avait suscité un émoi très vif dans l'opinion publique américaine à l'époque et sa photo avait été collée sur des briques de lait dans le cadre de recherches qui s'étaient révélées infructueuses.

Cette disparition avait conduit le président Ronald Reagan à signer en 1984 une loi, le Missing Children's Assistance Act, avec la création d'un centre associatif. Ce texte avait considérablement modifié la manière dont la police allait ensuite traiter les affaires de disparitions d'enfants.

Etan Patz avait disparu le 25 mai 1979 après avoir été autorisé pour la première fois par ses parents à se rendre seul à l'arrêt de bus situé près du domicile familial.

Les policiers ont réussi à appréhender Pedro Hernandez grâce à une information transmise à la brigade des personnes disparues.

Suivant cette information, le FBI et la police de New York ont mené pendant quatre jours des travaux d'excavation dans une cave du quartier où vivait Hernandez à l'époque des faits.

Après son forfait, Hernandez, qui n'avait pas été interrogé par la police en 1979, avait déménagé et était allé s'installer à Maple Shade dans le New Jersey où il vivait avec sa femme et leur fille adolescente.

Le meurtrier a été appréhendé à Camden dans le New Jersey et a avoué être l'auteur du crime lors de son interrogatoire. Selon la police, le tueur a exprimé des remords et a dit éprouver "un sentiment de soulagement" après ses aveux.

Pedro Hernandez avait déjà évoqué son acte devant des membres de sa famille et d'autres personnes expliquant "qu'il avait fait quelque chose de mal et qu'il avait tué un enfant à New York", a indiqué Raymond Kelly.

"Nous espérons seulement que ces développements apporteront un peu de paix à la famille" d'Etan Patz qui avait été officiellement déclaré mort en 2001, a-t-il ajouté.

Le préfet de police a ajouté que le motif du meurtre n'avait pas encore été établi, qu'Hernandez avait certainement agi seul et n'avait pas agressé sexuellement sa victime.

Joseph Ax; Marine Pennetier et Pierre Sérisier pour le service français, édité par Gilles Trequesser