Un fossile de cachalot géant découvert au pérou

LIMA (Reuters) - Un fossile de cachalot géant doté de dents de la taille de l'avant-bras d'un homme adulte a été découvert au Pérou par des paléontologues qui estiment qu'il a probablement été le plus grand prédateur à écumer les mers.

L'animal, surnommé Leviathan Melvillei en référence au monstre marin de la Bible et à Herman Melville, auteur de "Moby Dick", est un ancêtre de l'actuel grand cachalot (physeter macrocephalus), a déclaré jeudi Rodolfo Salas, paléontologue au Museum d'histoire naturelle du Pérou.

"Il s'agit d'une dent énorme, d'environ 36 cm de long", a-t-il expliqué à Reuters. "La forme de la dent nous donne à penser que Leviathan était un grand prédateur. Il avait les plus grandes dents découvertes à ce jour".

Le fossile a été trouvé il y a deux ans dans le désert d'Ocucaje, dans le sud du Pérou, mais les scientifiques n'ont dévoilé que cette semaine les résultats de leurs recherches.

Leviathan a vécu il y a environ 12 millions d'années et ses dents étaient environ deux fois plus grandes que celles du grand dinosaure Tyrannosaurus Rex. "Le Leviathan se nourrissait peut-être de baleines qui étaient très nombreuses à l'époque", a déclaré Salas.

Outre dix dents bien conservées, l'équipe de paléontologues européens et péruviens a découvert le crâne du cachalot et sa mâchoire inférieure. Les conclusions des chercheurs ont été publiées dans la revue Nature et le fossile sera bientôt exposé à Lima.

Eduardo Garcia, Nicole Dupont pour le service français, édité par Gilles Trequesser