Un appareil pour récupérer de l'énergie en marchant

LONDRES (Reuters) - Des scientifiques britanniques ont mis au point un dispositif qui convertit le mouvement du corps en électricité, afin d'alimenter de petits appareils électroniques.

Dévoilé cette semaine dans le numéro de juillet du journal Smart Materials and Structures, le dispositif est conçu pour être porté sur le genou et transformer l'énergie produite par la marche en signal électrique.

D'après le journal, ce module pourrait être utilisé pour réduire le nombre de batteries portées par les soldats en patrouille, dont le poids peut atteindre 10 kg chacune.

Le dispositif, appelé "récolte d'énergie", a été créé par des chercheurs des universités de Cranfield, Liverpool et Salford, avec à l'origine un financement du ministère britannique de la Défense. Les chercheurs pensent qu'il pourrait être vendu 10 livres (12 euros) grâce aux économies d'échelle.

"La récolte d'énergie" repose sur le principe des matériaux piézoélectriques, qui ont longtemps été utilisés dans les capteurs à ultrasons et les échographies.

Des scientifiques de l'Université de Princeton et de l'Institut de Technologie de Californie ont utilisé une technologie similaire il y a deux ans pour développer des films de caoutchouc pouvant générer de l'électricité.

La nouveauté dans la découverte des ingénieurs britanniques repose sur la façon dont les mouvements du corps sont utilisés pour générer du courant.

Un anneau extérieur, dont le mouvement est calqué sur celui de l'articulation du genou, est monté sur un système récupérant de l'énergie appelé bimorphe. Sous l'effet du mouvement, le bimorphe subit des vibrations qui se transforment en énergie électrique.

Actuellement, le dispositif peut récupérer environ deux milliwatts de puissance, mais les chercheurs estiment pouvoir dépasser les 30 milliwatts avec quelques ajustements. Une telle énergie sera alors suffisante pour alimenter de petits appareils comme des GPS ou des pacemakers.

Chris Wickham, Claude Chendjou pour le service français, édité par Gilles Trequesser