Sur Robben Island, Obama rend de nouveau hommage à Mandela

par Jeff Mason et Mark Felsenthal

LE CAP (Reuters) - Barack Obama a de nouveau rendu hommage dimanche à Nelson Mandela, hospitalisé dans un état critique, en visitant sur l'île de Robben Island la cellule dans laquelle a été emprisonné pendant 18 ans l'icône de la lutte contre l'apartheid, que le président américain a qualifié de "héros personnel".

Barack Obama évoquera encore l'héritage de Nelson Mandela, devenu en 1994 le premier président noir de l'Afrique du Sud après 27 années d'emprisonnement, dans un discours à l'université du Cap dimanche soir.

Sous un soleil radieux, le président américain et sa famille se sont rendus en hélicoptère sur Robben Island, île balayée par le vent dans la baie du Cap. Ils ont été conduits en voiture dans la carrière de chaux de l'ancienne prison où, pendant des années, Nelson Mandela et ses compagnons de détention ont été condamnés aux travaux forcés.

Leur guide de 83 ans, Ahmed Kathrada, lui-même ancien prisonnier et ancien militant anti-apartheid, leur a raconté des anecdotes datant de cette période.

Barack Obama a rappelé à ses deux filles que le concept de résistance non violente, appliquée par Martin Luther King aux Etats-Unis lors de la lutte pour les droits civiques, trouvait ses racines en Afrique du Sud, où Mahatma Gandhi, principal promoteur de cette idée et père de l'indépendance de l'Inde, a travaillé en tant qu'avocat avant de militer dans son pays.

Comme lors d'une précédente visite en Afrique du Sud alors qu'il était simple sénateur en 2006, le président américain a visité la cellule de Nelson Mandela.

Une fois cette visite terminée, Barack Obama a écrit sur le livre d'or: "Au nom de notre famille, c'est avec une profonde humilité que nous nous trouvons à l'endroit où des hommes d'un tel courage ont tenu tête à l'arbitraire et ont refusé de céder."

"Le monde est reconnaissant envers les héros de Robben Island, qui nous rappellent qu'aucune chaîne ni aucune cellule ne peut rivaliser avec la force de l'esprit humain", a-t-il ajouté avant de signer avec son épouse Michelle.

DANS LES PAS DE ROBERT KENNEDY

A 94 ans, Nelson Mandela est hospitalisé dans un état critique depuis trois semaines en raison d'une infection pulmonaire.

Barack Obama ne s'est pas rendu à son chevet mais a rencontré samedi des membres de sa famille.

A l'université du Cap, le président américain devrait s'inscrire dans le sillage de Robert Kennedy, qui, dans cette même ville, était venu en 1966 établir un parallèle entre la lutte contre l'apartheid en Afrique du Sud et celle pour les droits civiques aux Etats-Unis.

Des manifestants se sont rassemblés devant l'université en prévision de son discours pour dénoncer la politique étrangère des Etats-Unis. Sur des pancartes, on pouvait lire "Obama, tueur de masse" ou "Arrêtez maintenant les guerres de drones".

Lui-même premier président métis des Etats-Unis, Barack Obama devrait rappeler à son jeune auditoire que Nelson Mandela et les militants des droits civiques aux Etats-Unis ont persévéré malgré les obstacles pour obtenir des changements que beaucoup jugeaient impossibles.

Il invitera ensuite les jeunes Sud-Africains à ne pas se contenter de ces progrès mais à se battre pour sortir leur continent de la pauvreté et de la corruption.

Il dévoilera aussi une initiative d'un montant de sept milliards de dollars sur cinq ans, visant à doubler l'accès à l'électricité en Afrique subsaharienne.

Après le Sénégal, l'Afrique du Sud est la deuxième des trois étapes de la tournée africaine du président américain, qui sera lundi en Tanzanie.

Avec Wendell Roelf, Bertrand Boucey pour le service français, édité par Tangi Salaün