Plus de 500 tués et 450 disparus aux Philippines après Washi

CAGAYAN DE ORO, Philippines (Reuters) - Les opérations de secours se poursuivaient dimanche pour retrouver plus de 450 disparus après le passage du typhon Washi sur l'île de Mindanao, aux Philippines, qui a tué plus de 500 personnes.

Selon la Croix-Rouge philippine (PNRC), 532 personnes ont péri dans huit provinces de cette île, située dans le sud de l'archipel.

"Notre centre a reçu des centaines de demandes pour tenter de retrouver des personnes disparues", a déclaré Gwendolyn Pang, secrétaire général de la PNRC à des journalistes.

Washi, accompagné de bourrasques de vent atteignant 90 km/h et de fortes pluies, est arrivé vendredi soir sur Mindanao.

Il a provoqué des inondations dans deux villes du sud de l'archipel, Iligan et Cagayan de Oro, ainsi que dans des dizaines de villages côtiers.

Le dernier bilan de l'Agence nationale des catastrophes naturelles fait état de 332 morts et 281 disparus. Selon l'agence, des avertissements ont été lancés aux habitants trois jours avant l'arrivée du typhon sur l'île.

Des militaires ont été mobilisés pour retrouver les corps et construire des cercueils, a déclaré le général de brigade Roland Amarille, qui craint la propagation d'épidémies.

La plupart des victimes viennent d'une zone pauvre de l'île, coincée entre deux rivières. "Environ 70% des maisons de l'île ont été emportées dans la mer", a dit Amarille.

Les maisons ont été englouties par la mer en pleine nuit.

"Je ne peux pas expliquer comment de pareilles choses arrivent, des villages entiers ont été balayés vers la mer par des inondations subites", a déclaré Leopoldo Galon, porte-parole de l'armée.

"Je n'ai jamais rien vu de tel. Ca pourrait être pire que 'Ondoy'", poursuit-il, en référence à la tempête qui avait inondé la capitale Manille en 2009, faisant des centaines de morts.

SECOURUS EN PLEINE MER

Le maire d'Iligan, Lawrence Cruz, a expliqué que de nombreux habitants avaient été surpris par la brusque montée des eaux, plus d'un mètre en moins d'une heure, les forçant à se réfugier sur les toits.

"La plupart des gens étaient déjà en train de dormir quand les eaux ont pénétré chez eux", rapporte-t-il. "Ce sont les pires inondations dans notre ville depuis des années", ajoute-t-il.

Carmelita Pulosan, 42 ans, explique elle que sa famille et ses voisins ont survécu en se réfugiant sur le toit de leur maison, qui a dérivé durant des kilomètres en pleine mer. Ils ont été finalement sauvés par un navire cargo.

L'île de Mindanao est riche en minerais, et produit également du blé et du riz. Elle ne se trouve normalement pas sur la route de la vingtaine de typhons qui frappent chaque année l'archipel philippin.

"Cela pose de nouveaux défis. (...) Nous devons informer les habitants de ce type de changement climatique", a déclaré Pang, de la Croix-Rouge. "L'équivalent d'un mois de précipitation est tombé en une seule journée", explique-t-il.

Les cyclones touchent généralement la région centrale de Visayas et le sud et l'est de Luzon, la principale île du nord.

Hillary Clinton a indiqué que les Etats-Unis, alliés des Philippines, se tenaient prêts à aider le pays.

Washi, qui se trouve à une cinquantaine de km à l'ouest de la ville de Puerto Princesa, dans le sud-ouest de l'archipel, devrait s'éloigner des Philippines dimanche.

Rosemarie Francisco et Manny Mogato à Manille, Benjamin Massot pour le service français