Nouvelles réparations ordonnées sur la navette Discovery

CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - La Nasa a ordonné des réparations supplémentaires sur la navette Discovery après la découverte de nouvelles fissures sur le réservoir de carburant de l'orbiteur, dont le dernier vol reste programmé pour le mois de février.

La mission de ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS) que doit effectuer Discovery est suspendue depuis le 5 novembre, en raison d'une fuite d'hydrogène.

Les techniciens ont repéré par la suite une fissure de 53 cm de long sur la mousse isolante qui recouvre le réservoir.

L'Agence spatiale américaine a précisé jeudi soir que des examens aux rayons X avaient révélé des fissures sous-jacentes sur trois éléments structurels du réservoir composés d'un alliage aluminium-lithium.

Ces fissures seront réparées et les ingénieurs vont réfléchir à la nécessité de procéder à des modifications supplémentaires.

Cela pourrait retarder le lancement de la navette, actuellement programmé le 3 février, plus tard dans le mois.

Le réservoir de carburant fait l'objet de toute l'attention des ingénieurs de la Nasa depuis l'explosion en vol de la navette Columbia en 2003 avec sept astronautes à bord. Un morceau de mousse isolante s'était détaché au décollage et avait endommagé l'aile gauche de l'orbiteur, qui s'était désintégré au retour, pendant la phase de rentrée atmosphérique.

Deux ou trois missions sont prévues en 2011 par la Nasa vers l'ISS. Les navettes, dont les premiers vols eurent lieu il y a trente ans, seront ensuite retirées du service en raison de leur coût élevé de maintenance et d'exploitation.

Irene Klotz, Jean-Stéphane Brosse pour le service français