Moscou et Washington s'accordent sur un échange d'espions

par Basil Katz

WASHINGTON (Reuters) - Dix agents secrets installés aux Etats-Unis et travaillant pour Moscou vont être expulsés vers la Russie, qui a accepté en échange de libérer quatre prisonniers condamnés pour contacts avec des services d'espionnage occidentaux, fait savoir le département américain de la Justice.

Les dix suspects ont plaidé coupables jeudi et reconnu être des agents secrets travaillant pour le compte de la Russie, pays vers lequel ils ont accepté d'être expulsés.

Cet accord d'échange devrait mettre un terme à une affaire lancée le mois dernier avec l'arrestation par le FBI de dix personnes qui menaient une double vie, celle de citoyens ordinaires en même temps que celle d'agents secrets.

Le Kremlin et la Maison blanche se sont efforcés d'éviter que les arrestations n'aient des retombées négatives sur leurs relations bilatérales, qui s'améliorent depuis l'arrivée à la Maison blanche de Barack Obama, lequel a décidé une "remise à plat" des rapports avec Moscou.

Obama, qui a reçu le président russe Dmitri Medvedev à la Maison blanche en juin, a besoin de l'appui de Moscou dans ses efforts pour empêcher l'Iran de se doter de l'arme atomique et pour maintenir les voies d'approvisionnement aux forces occidentales en Afghanistan. La Russie, de son côté, a besoin du soutien de Washington pour adhérer à l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

Le président Obama "a été pleinement informé" de l'échange et y a donné son feu vert, a déclaré le secrétaire général de la Maison blanche, Rahm Emanuel, à la chaîne américaine PBS.

La chaîne de télévision NBC a montré certains suspects montant à bord d'un avion de la compagnie Vision Airlines jeudi soir à l'aéroport newyorkais de La Guardia. Reuters télévision a montré un peu plus tard le décollage de cet appareil.

LE SCIENTIFIQUE RUSSE SOUTIAGUINE CONCERNÉ

Cinq des suspects ont révélé leur véritable identité pour la première fois publiquement et la totalité, sauf un - la journaliste péruvienne Vicky Pelaez - ont dit avoir la nationalité russe.

Le couple connu sous les noms de Richard et Cynthia Murphy, par exemple, a dévoilé s'appeler Vladimir et Lidia Gouriev. Donald Howard Heathfield s'appelle en fait Andreï Bezroukov et Tracey Lee Ann Foley est Elena Vavilova. Julan Lazaro est Mikhaïl Anatololievitch Vassemkov.

Vladimir Gouriev a déclaré devant la justice se trouver aux Etats-Unis depuis le début des années 1990.

Les autorités russes se sont engagées à ce que la Péruvienne Pelaez puisse venir en Russie.

Les dix suspects ont écopé d'une peine de réclusion d'une durée équivalant à ce qu'ils ont déjà purgé, à savoir 11 jours depuis leurs arrestations le 27 juin. Ils ont été par ailleurs blanchis des accusations de blanchiment d'argent qui avaient été retenues contre eux.

Le scientifique russe Igor Soutiaguine est l'une des quatre personnes que Moscou a promis de libérer contre les dix agents. Cet expert de l'armement nucléaire a été condamné en 2004 à 15 ans de prison par la justice russe pour avoir remis des informations classées secret défense à une compagnie britannique qui servait d'intermédiaire à la CIA.

L'agence de presse Interfax affirmait jeudi dans l'après-midi qu'il avait d'ores et déjà été transféré à Vienne en vue de l'échange. L'information n'a pu être confirmée.

Trois des prisonniers que la Russie a accepté de relâcher ont été reconnus coupables de trahison et purgent de longues peines de réclusion.

Les agences de presse russes ont rapporté vendredi matin que le président Medvedev avait gracié les quatre personnes en prison pour avoir transmis des secrets à l'Occident.

Medvedev a signé un décret de grâce pour Alexandre Zaporojski, Guennadi Vassilenko, Igor Soutiaguine et Sergueï Skripal, a déclaré la porte-parole du Kremlin Natalia Timakova, citée par l'agence RIA.

James Vicini, Henri-Pierre André et Eric Faye pour le service français