Les pionnières: Annette Kellerman, première femme en maillot de bain

2/5 - Cet été, BFMTV revient sur ces pionnières qui ont changé l'Histoire en faisant scandale. Pour ce deuxième épisode, nous vous proposons de vous plonger dans la vie d'Annette Kellerman, cette nageuse qui a créé le tout premier maillot de bain une pièce.

Annette Kellerman, nageuse puis actrice dans des ballets aquatiques, a été une pionnière de la natation synchronisée. Mais elle a aussi été la toute première à porter un maillot de bain une pièce à une époque où le costume de bain large, long et embarrassant était de rigueur pour une femme.

Plongeon de 28 mètres et la Tamise à la nage

Née en 1886 dans la banlieue de Sydney, cette Australienne est atteinte de la polio à l'âge de 6 ans. Le médecin l'appareille et recommande à ses parents de lui faire pratiquer la natation afin de stimuler ses jambes. Ces derniers l'emmènent à la piscine, ce qui scellera le destin de l'enfant. "Après avoir appris, je nagerai n'importe où, n'importe quand", dira-t-elle plus tard. Elle prend rapidement goût à la nage.

Âgée de 15 ans et totalement guérie, l'adolescente remporte sa première compétition et bat un record mondial, comme le rapporte le dictionnaire australien des biographies. Dès l'âge de 17 ans, elle enchaîne les exploits internationaux. Elle exécute un plongeon de 28 mètres, traverse Londres à la nage dans la Tamise sur 27 km et remporte une course de 36 km dans le Danube. Elle est aussi la première et seule femme à participer à une course à Paris en 1905 dans la Seine pour laquelle elle termine troisième face à 17 concurrents masculins.

À 19 ans, Annette Kellerman est l'une des premières femmes à ambitionner de traverser la Manche. C'est sa troisième tentative. Après plus de dix heures de nage, elle abandonne. "J'avais l'endurance, dira-t-elle, mais pas la force brutale." Son costume de bain, un justaucorps cousu dans un costume pour homme, fait sensation.

Le premier maillot de bain une pièce

Elle se plaît à mettre en scène ses performances. La jeune femme donne des numéros dans de grandes cuves remplies d'eau, au milieu des poissons dans des aquariums et se déguise en sirène. À l'époque, point de maillot de bain mais des costumes lourds, longs, larges et encombrants, difficilement conciliables avec la pratique de la natation. Annette Kellerman réfléchit à une tenue plus confortable. Et met elle-même au point un modèle. Elle l'étrenne lors d'une invitation à nager devant la famille royale britannique, raconte Pénélope Bagieu dans son livre Culottées.

Son maillot est alors une combinaison, sorte de haut à manche courte moulant couplé à ce qui s'apparente à un legging. Un vêtement qui, à l'époque, fait scandale. Un peu plus tard, elle décide d'en couper les jambes et d'en faire ce qui sera l'ancêtre du maillot de bain une pièce.

En 1907, elle est arrêtée pour "indécence" par la police américaine pour avoir porté son maillot qui découvre les cuisses. Devant le tribunal, la sportive évoque la nécessité technique liée à sa discipline. Le juge tranche finalement en sa faveur, une décision qui fait jurisprudence. Un épisode que le Musée des arts appliqués et de technologie de Sydney -qui présente une collection de ses maillots de bain et costumes de cinéma, dont certains qu'elle a elle-même cousus- n'atteste pas. Quoi qu'il en soit, Annette Kellerman lance sa propre ligne de maillots.

Première actrice nue au cinéma

Elle entame ensuite une carrière d'actrice dans des spectacles de variété et tourne dans une vingtaine de films muets, dont la plupart ont aujourd'hui disparu. En 1916, nouveau scandale: Annette Kellerman est la première actrice à apparaître nue dans une production hollywoodienne, A Daughter of the Gods, bien que sa longue chevelure cache pudiquement poitrine et pubis. Pour la petite histoire, ce film est le tout premier de l'histoire du cinéma à coûter plus d'un million de dollars.

Au cinéma, elle tient souvent des rôles de sirène dans des ballets aquatiques et effectue elle-même ses propres cascades, comme la fois où la jeune femme plonge dans une piscine remplie de crocodiles. Sa carrière artistique est un succès: elle est l'une des stars de la variété les mieux payées. À l'écran, elle est souvent accompagnée d'un groupe de nageuses, les "Kellerman girls", dans ses chorégraphies aquatiques.

Annette Kellerman est la précurseuse et à l'origine de ce qui s'appellera des années plus tard natation synchronisée. Elle écrira plusieurs livres sur ses secrets pour avoir la forme, ouvrira un magasin d'alimentation diététique en Californie et ne cessera d'inciter les femmes à pratiquer une activité sportive. Elle nagera jusqu'à la fin de sa vie.

Quelques années avant sa mort en 1975, Annette Kellerman retournera vivre en Australie. Ses cendres seront dispersées sur la Grande Barrière de corail. Son nom figure sur le Hollywood Walk of Fame, à Los Angeles. 

Pour lire les autres articles de la série "Les pionnières", c'est ici : 1/5 - Kathrine Switzer, la première marathonienne. 3/5 - Hedy Lamarr, premier orgasme au cinéma et inventrice de génie. 4/5 - Emily Davison, la suffragette qui donna sa vie pour le droit de vote. 5/5 - Christine Jorgensen, la première femme transgenre célèbre.

Céline Hussonnois-Alaya