Le vaisseau spatial SpaceShipTwo de Virgin s'est écrasé

Un vol d'essai du vaisseau spatial imaginé par le milliardaire Richard Branson a tourné à la catastrophe. Au moins l'un des deux pilotes est mort après le crash de l'appareil, en Californie, subi à la suite d'une "grave anomalie".

C'était le premier vol d'essai depuis le mois de janvier. Le vaisseau spatial SpaceShipTwo de Virgin Galactic s'est écrasé, a indiqué la firme du milliardaire britannique Richard Branson sur le réseau social Twitter. Selon plusieurs médias américains, au moins l'un des deux pilotes a perdu la vie, tandis que le second a été transféré vers l'hôpital de Las Vegas et est dans un état grave. Une information confirmée par la police locale.

"Il y a un mort et un blessé grave qui a été transporté dans une structure des environs", a indiqué le sergent Singer. Virgin Galactic, firme du milliardaire Richard Branson, n'a pour sa part pas encore donné d'indication sur le sort des deux pilotes. Richard Branson est en route pour le désert de Mojave, en Californie, où a eu lieu l'accident, et sera sur place samedi. "Mes pensées vont à tous ceux de Virgin Galactic et de Scaled, merci pour tous vos messages de soutien. Je pars pour le désert de Mojave immédiatement afin d'être auprès des équipes", a ainsi tweeté le milliardaire.

"Le partenaire de Virgin Galactic, la société Scaled Composites, a mené un test en vol de SpaceShipTwo" vendredi, précise Virgin Galactic. "Pendant cet essai, le vaisseau a souffert d'une grave anomalie qui s'est traduite par la perte de SpaceShipTwo", tandis que l'avion baptisé "WhiteKnightTwo" (Chevalier Blanc 2) qui l'avait transporté, accroché sous ses ailes, "a atterri en sécurité", indique Virgin. 

Le vaisseau peu de temps avant son décollage:

Deux pilotes et jusqu'à six passagers

En temps normal, Space Ship Two a deux pilotes et peut transporter six passagers.

"Nous allons travailler étroitement avec les autorités compétentes pour déterminer la cause de l'accident", conclut-elle.

Selon le site d'informations locales Kern Golden Empire, qui cite le directeur de la base spatiale du Mojave Stu Witt, une conférence de presse est prévue à 14H00 locales (21H00 GMT).

Il avait décollé depuis le désert de Mojave

Le vaisseau de passagers SpaceShipTwo, dont l'ambition est de faire voler des touristes à la frontière de l'espace, avait décollé depuis le désert du Mojave en Californie (ouest des Etats-Unis) vers 17h30 GMT. C'est la version commerciale de SpaceShipOne, le premier vaisseau privé qui a atteint la frontière de l'espace en 2004.

Des centaines de personnes ont déjà pris des réservations pour un vol suborbital de quelques minutes en apesanteur à bord de SpaceShipTwo, versant une avance sur les 200.000 dollars que coûte le billet. 

"Catastrophe annoncée"

Cet incident ne constitue pas une première pour la firme. "Il s'agit en fait de la quatrième victime de Virgin Galactic puisqu'on oublie qu'en 2007, trois techniciens et ingénieurs sont déjà morts lors d'une explosion qui a eu lieu au sol pendant le remplissage d'un réservoir", a indiqué sur BFMTV le spécialiste de l'espace Serge Brunier.

"Cette affaire de tourisme spatial commence à coûter cher en vies humaines. Richard Branson fait le buzz autour de son avion galactique depuis dix ans, alors qu'on sait parfaitement que l'engin ne peut pas voler en l'état et on en a ce soir la preuve dramatique. Le problème de ce moteur est qu'il ne fonctionne pas, Virgin n'arrive pas développer un moteur permettant à l'engin d'être propulsé jusqu'à 100 kilomètres d'altitude. Ce soir, on est face à une catastrophe annoncée", a-t-il poursuivi.

Jé. M. et A.S. avec AFP