Le grand projet de Paul Allen dans la course au spatial privé

par Bill Rigby

SEATTLE (Reuters) - Le plus grand avion du monde, propulsé par six réacteurs de Boeing 747 et capable d'envoyer en orbite un véhicule pouvant remplacer la navette spatiale: tel est le projet bien réel auquel travaille le co-fondateur de Microsoft Paul Allen.

Le projet permettrait initialement des missions inhabitées, avec la mise en orbite basse de charges utiles gouvernementales et privées. A terme, il pourrait évoluer vers des missions habitées.

La présentation de Stratolaunch intervient cinq mois après la fin du programme de la navette spatiale, qui a ouvert aux entreprises privées un secteur spatial qui était jusqu'alors l'apanage quasi exclusif du gouvernement américain, via la Nasa.

La fusée du programme Stratolaunch sera lancée à environ 9.000 mètres d'altitude, à partir d'un avion porteur de 117 m d'envergure, à double fuselage et motorisé par six réacteurs.

Cet appareil hors normes, qui serait le plus grand avion jamais construit, doit être assemblé par Scaled Composites, filiale du groupe de défense Northrop Grumman.

La fusée sera quant à elle l'oeuvre du groupe SpaceX, créé par le confondateur de PayPal Elon Musk. Les deux systèmes seront intégrés l'un à l'autre par le groupe Dynetics, spécialiste de l'aviation et des missiles.

Les premiers essais en vol sont prévus en 2015, et le début de l'exploitation commerciale l'année suivante.

UNIQUE INVESTISSEUR

"J'ai longtemps rêvé de faire le prochain grand pas en avant dans le secteur spatial privé (...) en proposant un système de mise en orbite flexible", a déclaré Paul Allen lors de la présentation du projet à Seattle.

Le slogan de l'entreprise supervisant le projet Stratolaunch est "Any Orbit. Any Time" ("N'importe quelle orbite, à tout moment").

Paul Allen est la seule source de financement du projet. Il n'a pas souhaité dire quelle somme il comptait y consacrer, mais a évoqué un "ordre de grandeur" de 200 millions de dollars ou plus, soit au moins dix fois le montant qu'il avait consacré au premier vol spatial entièrement privé en 2004.

Les premières charges utiles visées par Stratolaunch seraient des satellites de taille moyenne, puis éventuellement des cargaisons de ravitaillement à destination de la Station spatiale internationale.

Au-delà, l'entreprise pourrait faire partie des groupes privés auxquels la Nasa sous-traiterait l'envoi d'astronautes en orbite basse, elle-même se consacrant à des missions plus lointaines.

Stratolaunch vise également le marché des voyageurs payants, qu'occupe déjà la firme Virgin Galactic de Richard Branson.

Paul Allen a fondé en 1975 le groupe Microsoft - dont il a trouvé le nom - en compagnie de Bill Gates, avant de quitter l'entreprise en 1983.

Ses intérêts et investissements sont à présent très variés, mais se concentrent sur Seattle, sa ville natale, et la côte Nord-Est des Etats-Unis.

Il est ainsi propriétaire du club de football américain des Seattle Seahawks et de celle de basket des Portland Trail Blazers. Son fonds d'investissement a largement contribué à financer le développement du quartier de South Lake Union à Seattle, lequel a permis de relancer la ville en tant que pôle technologique.

Gregory Schwartz pour le service français, édité par Gilles Trequesser