Le départ de la dernière mission de Discovery fixé au 24 février

CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - La Nasa a résolu les problèmes de réservoir de carburant de la navette Discovery, dont le départ de la dernière mission a été fixé au 24 février, a annoncé mardi l'agence spatiale américaine.

Le vol était retardé depuis novembre en raison d'une fuite d'hydrogène décelée sur le principal réservoir de l'orbiteur.

Des contrôles seront effectués sur le réservoir de la navette Endeavour, ce qui devrait reporter son décollage du 1er au 18 avril.

Le commandant d'Endeavour, Mark Kelly, dont l'épouse, la représentante démocrate Gabrielle Giffords, a été grièvement blessée d'une balle dans la tête lors d'une fusillade samedi à Tucson, dans l'Arizona, décidera en temps voulu s'il fait partie du voyage. Il est actuellement auprès de sa femme hospitalisée.

Discovery doit passer une semaine environ arrimée à la Station spatiale internationale (ISS). La Nasa prévoit ensuite de lancer Endeavour avec à son bord un détecteur de particules, le spectromètre magnétique Alpha. Elle espère aussi réunir suffisamment de financements pour une ultime mission de ravitaillement de l'ISS par la navette Atlantis en juin.

Les navettes seront par la suite retirées, trente années après le début de leur mise en service, en raison de leur coût élevé de maintenance et d'exploitation.

L'acheminement d'astronautes vers la station sera assuré par les Russes, pour un coût de 51 millions de dollars par personne. Les missions de ravitaillement seront confiées à deux sociétés privées, Space Exploration Technologies et Orbital Sciences, dont les premiers vols vers l'ISS sont prévus cette année.

Irene Klotz, Jean-Stéphane Brosse pour le service français