La recherche d'un vaccin contre le sida sur une nouvelle lancée

par Kate Kelland

VIENNE (Reuters) - Les participants à la 18e conférence internationale sur le sida qui s'est ouverte ce dimanche à Vienne ont discuté des dernières avancées dans la lutte contre la maladie, notamment en matière de prévention et de vaccination.

Les scientifiques à la recherche d'un vaccin font état d'avancées encourageantes susceptibles de relancer les efforts dans ce domaine.

Des récentes études ont porté sur la découverte d'anticorps et ont révélé que les médicaments anti-sida pouvaient également faire office d'outils de prévention.

Pour les chercheurs, ces découvertes sont le signe d'une relance de la recherche dans ce domaine.

"C'est un moment crucial dans la recherche d'un vaccin contre le VIH", a déclaré Alan Bernstein, directeur général de la Global HIV vaccine Enterprise. "Ces cinq dernières années ont été la période la plus riche dans la recherche du vaccin contre le VIH depuis le début de l'épidémie. La question maintenant c'est comment construire sur ces avancées scientifiques ?"

Bernstein, dont le groupe a publié un rapport "sur la voie de la prévention", a indiqué que la collaboration inter pays et inter disciplines était essentielle.

Alors que la récession économique mondiale a plombé le montant des fonds destinés à la lutte contre le sida, trouver de nouveaux cerveaux et des idées nouvelles s'avère aussi important que de trouver de nouveaux fonds.

Actuellement, une vingtaine de médicaments se partagent le marché du traitement du sida et des mesures de prévention ont été mises en place pour stopper sa propagation, mais il n'existe aucun vaccin contre le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) à l'origine du sida.

Depuis le début de la pandémie au début des années 1980, près de 60 millions de personnes ont été infectées par le VIH, pour beaucoup en Afrique, et près de 25 millions de personnes en sont mortes.

En septembre 2009, les scientifiques ont remporté leur plus grand succès avec un vaccin expérimental qui a montré un effet positif modeste et qui semble réduire de 30% le taux d'infection chez des volontaires thaïlandais.

Début juillet, des chercheurs américains ont découvert deux anticorps protégeant contre un grand nombre de virus et susceptibles d'être utilisés dans la conception d'un vaccin.

OPTIMISME

Le fondateur de Microsoft et philanthrope américain, Bill Gates, dont la Fondation Gates consacre une grande partie de ses 34 milliards de fonds à la lutte contre le sida, s'est dit "optimiste concernant un vaccin contre le VIH".

En 2005, il avait néanmoins dit qu'il "voulait bien être pendu" si un vaccin était développé dans les dix prochaines années.

"Les résultats scientifiques que nous avons constatés avec les anticorps et l'essai thaïlandais nous ont montré ce que nous devions faire", a déclaré Gates à des journalistes lors d'un point presse avant la conférence de Vienne.

Bernstein a indiqué les manières d'intensifier la recherche et le développement du vaccin. Parmi les pistes évoquées, une augmentation des essais cliniques et l'extension de ces essais dans des pays les plus menacés par le sida.

"Malgré leur importance fondamentale pour le développement d'un vaccin, seuls trois concepts de vaccins et quatre essais cliniques sur les humains ont été poursuivis en 27 ans depuis l'identification du virus", indique le rapport de l'Enterprise.

"Avec très peu de données sur l'efficacité clinique, beaucoup de questions, pourtant nécessaires pour avancer, restent sans réponses".

Selon Seth Berkely, directeur de l'Initiative mondiale pour un vaccin anti-sida (Iavi), les récentes avancées montrent que les fonds consacrés à la recherche ces dix dernières années ont porté leurs fruits.

Mais il a relevé que la crise économique mondiale avait déjà conduit à une baisse de 10% des investissements dans la recherche et le développement d'un vaccin.

"Ce n'est pas le moment de relâcher les efforts", souligne-t-il dans le New England Journal of Medicine. La création d'un vaccin efficace requiert de l'innovation de la part de l'industrie pharmaceutique, des financements sur le long terme, et la "contribution des meilleurs et des plus brillants jeunes scientifiques."

Marine Pennetier pour le service français