La navette Endeavour achève sa 25e et ultime mission

CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - La navette spatiale Endeavour a atterri tôt mercredi matin en Floride, achevant la 25e et dernière mission de son histoire, l'avant-dernière d'une navette spatiale.

Endeavour, qui a livré des équipements de recherche sur les particules à la Station spatiale internationale (ISS), s'est posée de nuit à 02h35 (06h35 GMT) sur la piste du Centre spatial Kennedy.

La Nasa prépare une ultime mission avec la navette Atlantis, qui doit décoller le 8 juillet pour approvisionner l'ISS mais a déjà pris place sur le pas de tir de Cap Canaveral.

C'en sera alors fini, trente ans après le premier vol expérimental de la navette Columbia, des vols des navettes spatiales américaines qui seront remisées dans des musées.

L'agence spatiale américaine pourra réaffecter le lourd budget opérationnel de ses trois navettes encore disponibles (Endeavour, Atlantis et Discovery) au développement d'un nouvel engin spatial capable de voler au-delà de l'orbite des navettes (345 km).

"Il faudra attendre longtemps avant de voir un véhicule spatial déployé sur le pas de tir qui soit aussi beau que ça", a dit l'astronaute Rex Walheim, qui fera partie de la 135e et ultime mission d'une navette spatiale.

La Nasa estime qu'un délai minimal de quatre ans s'écoulera avant que des astronautes américains puissent s'élever en orbite depuis le sol des Etats-Unis. Dans l'intervalle, c'est la Russie qui se chargera des transports d'équipages vers la Station spatiale internationale, avec un coût estimé à 50 millions de dollars par astronaute.

Lors de sa mission, l'équipage d'Endeavour a livré à l'ISS un spectromètre alphamagnétique servant à la détection des particules d'un coût de 2 milliards de dollars. La mission a également permis d'acheminer des pièces détachées à bord de la station orbitale, dont l'assemblage avait débuté en 1998.

Irene Klotz; Henri-Pierre André pour le service français