La Nasa encourage le développement de taxis spatiaux

PASADENA, Californie (Reuters) - La Nasa va verser plus d'un milliard de dollars au cours des 21 prochains mois à trois firmes pour le développement de vaisseaux capables de transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS).

La part du lion des 1,1 milliard de dollars alloués à la prochaine phase du programme de "croisière commerciale" de la Nasa sera répartie entre Boeing et Space Exploration Technologies, une entreprise privée dirigée par l'entrepreneur d'internet Elon Musk, a annoncé la Nasa vendredi.

Boeing recevra 460 millions de dollars pour continuer à développer sa capsule CST-100, qui devrait voler à bord d'une fusée Atlas 5 de la firme United Launch Alliance (ULA).

Space Exploration Technologies, ou SpaceX, a été gratifiée de 440 millions de dollars pour améliorer sa capsule cargo Dragon, qui vole à bord de la fusée Falcon 9, afin qu'elle transporte des être humains.

En mai, une capsule Dragon est devenue le premier vaisseau spatial privé à atteindre la Station spatiale internationale, avant-poste spatial de 100 milliards de dollars en orbite à 386 km au-dessus de la Terre. Le vol test faisait partie d'un autre programme de la Nasa visant à recruter des firmes commerciales pour transporter du fret vers la station.

L'entreprise privée Sierra Nevada est la dernière des trois firmes à bénéficier en priorité du programme de la Nasa visant à développer des navettes privées dans l'espace. Elle a reçu un versement partiel de 212,5 millions de dollars pour son travail autour du Dream Chaser, un véhicule qui ressemble à une navette spatiale miniature, également lancé à bord d'une fusée Atlas 5.

Depuis que les navettes spatiales de la Nasa ont été mises hors service l'an dernier, l'agence américaine dépend de ses partenaires russes, européens et japonais pour rejoindre l'ISS.

La Russie restera le seul pays capable d'y transporter des équipages jusqu'à ce que des entreprises américaines développent des systèmes équivalents, que la Nasa espère opérationnels d'ici cinq ans.

Irene Klotz, Juliette Rabat pour le service français, édité par Gilles Trequesser