La côte Est frappée par un séisme aux USA, aucune victime

NEW YORK/WASHINGTON (Reuters) - Un séisme de magnitude 5,8 a frappé mardi la côte Est des Etats-Unis, de l'Etat de Virginie jusqu'à Boston et même à Toronto, au Canada, un phénomène rare dans cette partie de l'Amérique du Nord.

Des bâtiments ont tremblé et ont dû être évacués, dont la Maison blanche, le Capitole, qui abrite le Sénat et la Chambre des représentants, ainsi que le Pentagone, siège du département de la Défense, à Washington.

Des plaques de plâtre et de peinture se sont détachées en haut de certains murs du Capitole et une fissure était aussi visible dans un couloir mais les employés ont pu revenir à l'intérieur du bâtiment pour récupérer leurs affaires après une inspection des structures.

On ne signale pas pour le moment de victimes ou de dégâts majeurs à la suite de ce séisme dont l'épicentre était situé, selon l'Institut géologique américain (USGS), à Mineral, une localité de Virginie située entre Charlottesville et Richmond. Sa profondeur est estimée à moins d'un kilomètre sous terre.

La Virginie n'avait plus connu de séisme de cette importance depuis 1897.

Outre ce tremblement de terre, neuf secousses ont été enregistrées autour de Cokedale, dans le Colorado, près du Nouveau-Mexique.

A New York, plusieurs bâtiments comme le palais de justice et l'Hôtel de ville ont été évacués. Le chantier de construction du World Trade Center a été arrêté.

LA CATHÉDRALE DE WASHINGTON ENDOMMAGÉE

L'opérateur ferroviaire Amtrak a annoncé que ses trains roulaient à vitesse réduite entre Baltimore et Washington pour permettre l'inspection des voies, des gares et des ouvrages après le séisme.

Des tours de contrôle des aéroports JFK et de Newark ont aussi été évacuées. Le trafic a repris normalement dans ces deux aéroports de la région de New York après des retards provoqués par la décision des autorités aéroportuaires d'inspecter les pistes et les installations.

A Washington, de nombreux employés de bureau se sont précipités dans les rues après la secousse, qui a duré cinq secondes environ.

La cathédrale nationale de Washington a été endommagée par la secousse, trois pitons de sa flèche centrale s'étant effondrés. On signale d'autres dégâts structurels mineurs à ce bâtiment d'une hauteur de 30 étages, le plus haut de la capitale fédérale.

Selon les pompiers, l'ambassade de l'Equateur a également subi des dégâts.

Les réacteurs de la centrale nucléaire de North Anna Station à Mineral (Virginie) se sont automatiquement arrêtés juste après la secousse, a annoncé la Commission de régulation nucléaire (NRC), qui a précisé qu'il n'existait aucun risque pour le public.

L'opérateur de la centrale, Dominion Resources, a affirmé que l'installation était conçue pour résister à un séisme de magnitude 6,1.

L'un des quatre groupes électrogènes de la centrale s'est aussi arrêté mais les trois autres suffisent pour faire fonctionner les systèmes de refroidissement.

Les autres centrales nucléaires de la côte Est n'ont pas été affectées et fonctionnent normalement.

En villégiature sur l'île huppée de Martha's Vineyard, dans le Massachusetts, le président Barack Obama a été informé du séisme qui, selon un communiqué de la Maison blanche, "(...) n'a causé pour le moment aucun dégât majeur aux infrastructures".

La Maison blanche n'a pas précisé si le chef de l'exécutif, qui jouait au golf au moment du séisme, a ressenti la secousse. Il doit regagner samedi la capitale fédérale à l'issue de ses brèves vacances d'été.

John Whitesides avec Eileen O'Grady, Christopher Doering et Alister Bull; Jean-Loup Fiévet et Bertrand Boucey pour le service français