La Chine prévoit au moins un vol spatial habité en 2012

PEKIN (Reuters) - La Chine lancera l'an prochain un ou deux vols spatiaux habités afin de parfaire ses compétences en matière de longues missions humaines dans l'espace, a déclaré lundi une porte-parole du programme spatial chinois.

Pékin a annoncé cette décision à la veille de la mise en orbite d'une sonde Shenzhou 8 à destination de son prototype de station spatiale Tiangong 1 lancé le 29 septembre.

Le décollage du pas de tir de Jiuquan, dans la province du Gansu (nord-ouest du pays, est prévu mardi matin.

Les exercices d'arrimage entre les deux modules permettront aux ingénieurs de développer les compétences technologiques et logistiques nécessaires à l'exploitation d'une station capable d'accueillir des astronautes sur de longues périodes.

La prochaine étape, a précisé la porte-parole du programme spatial, consistera à envoyer des taïkonautes à bord des capsules Shenzhou 9 et 10 qui seront envoyées en orbite en 2012. "Selon les plans de mission, au moins un des deux vols de l'an prochain sera habité", a déclaré Wu Ping.

"Il est très difficile et risqué de joindre deux véhicules qui voyagent en orbite à grande vitesse, avec une marge d'erreur qui n'excède pas 20 centimètres", a-t-elle expliqué.

La Chine, qui a lancé l'an dernier une sonde tournant désormais en orbite autour de la Lune, prévoit un alunissage d'un engin automatique et le déploiement d'un véhicule lunaire en 2012, puis la collecte d'échantillons du sol lunaire vers 2017. Les scientifiques ont évoqué la possibilité d'envoyer des Chinois sur la Lune après 2020.

Sally Huang et Chris Buckley, Jean-Stéphane Brosse pour le service français