La Chine lance une deuxième sonde d'exploration lunaire

PEKIN (Reuters) - La Chine, soucieuse de conforter son ambition de devenir une puissance spatiale capable d'envoyer un jour un homme sur la Lune, a lancé vendredi une seconde sonde d'exploration lunaire.

Baptisée "Chang'e-2", cette sonde a été lancée du fin fond de la province du Sichuan, dans le sud-ouest du pays, quelques secondes avant 19h00 locales (11h00 GMT), ont précisé les médias. Le lancement a coïncidé avec le 61e anniversaire de la création de la République populaire de Chine.

"'Chang'e-2' ouvre la voie à un alunissage en douceur sur le satellite naturel de la Terre ainsi qu'à l'exploration de l'espace", a expliqué Wu Weiren, l'un des responsables du programme spatial, cité par l'agence officielle Chine nouvelle. "Elle voyagera plus vite et plus près de la Lune dont elle prendra des clichés clairs".

La télévision publique a retardé son principal bulletin d'informations de la soirée pour diffuser en direct le lancement de la sonde.

"Chang'e-2" devrait tourner en orbite à une quinzaine de km de la surface de la Lune pour tester la technologie et le savoir-faire nécessaire pour faire alunir un vol non-habité aux environs de 2013.

La sonde prendra notamment des clichés à haute résolution de la Baie des arcs-en-ciel, où la future "Chang'e-3" devrait se poser, rapporte le journal gouvernemental China Daily.

La sonde tire son nom, "Chang'e", d'une déesse de la mythologie chinoise qui s'est envolée pour la Lune

Ben Blanchard, Jean-Loup Fiévet pour le service français, édité par Gilles Trequesser