Inde: une épidémie d'encéphalite provoque la mort de 118 enfants, le litchi mis en cause

Une épidémie d'encéphalite aiguë touche actuellement plusieurs Etats indiens. Dans la ville de Muzaffarpur, au Nord de l'Inde, 118 enfants sont déjà morts. Depuis le début de l'année, 400 autres se sont rendus à l'hôpital disant être pris de vertiges, de délires et ayant de la fièvre.

Les autorités indiennes ont confirmé la mort de 118 enfants dans la ville de Muzaffarpur, dans le nord de l'Inde. La cause de leur mort? L'encéphalite aiguë, c'est-à-dire une inflammation du cerveau qui pourrait être causée par un virus ou une toxine présente dans les litchis.

Comme le souligne CNN, ce n'est pas la première fois qu'une telle épidémie se propage dans la ville de Muzaffarpur: en 2014, pas moins de 117 cas similaires avaient été recensés. Néanmoins, cette année, le nombre de cas paraît supérieur et ils ne sont plus limités à un seul Etat, mais ont été recensés dans trois différents.

Le litchi, principal responsable de l'épidémie?

Face à cette épidémie, les scientifiques et autorités locales ont directement pointé du doigt la vague actuelle de fortes chaleurs. Cependant, ils ne parviennent à expliquer directement le lien entre canicule et prolifération de la maladie. 

En étudiant les points communs entre les malades, les scientifiques ont découvert que les enfants touchés par l'épidémie viennent tous de régions pauvres. Ainsi, ils sont malnutris et souffrent d'hypoglycémie.

Autre hypothèse quant à la propagation de l'épidémie: le litchi. Comme le souligne l'AFP, les études scientifiques suggèrent que ces décès sont dus à une toxine présente dans les graines de litchis qui altérerait la production de glucose de l'organisme et provoquerait des hypoglycémies. Le même phénomène d'encéphalites mortelles se produit dans des régions productrices de litchis au Vietnam et au Bangladesh.

Le gouvernement critiqué pour son manque de réactivité

Le gouvernement a été accusé de répondre trop lentement et de manquer d'efficacité. Dernièrement, le ministère de la Santé indien a détaché une équipe spécialisée dont le rôle sera d'aider les scientifiques déjà présents à Muzaffarpur à la recherche épidémiologique. 

Interviewé par CNN, Harsh Vardhan, le ministre de la Santé, a déclaré que "pour définir les cause de la maladie, il est urgent de mettre en place une équipe de recherche interdisciplinaire de grande qualité. L'équipe de recherche travaillera directement avec les enfants malades et sera chargée d'examiner divers aspects, dont la périodicité, le cycle de la maladie, les facteurs environnementaux et les données météorologiques". 

Les autorités locales de l'Etat de Bihar, auquel appartient la ville de Muzaffarpur, ont conseillé aux parents de s'assurer que leurs enfants sont bien hydratés et de ne pas les laisser aller se coucher sans avoir dîné. D'autre part, toutes les écoles - privées et publiques - resteront fermées jusqu'au lundi 24 juin.

Aude Solente