La coquille Saint-Jacques sème la zizanie entre Londres et Paris

LONDRES (Reuters) - Les pêcheurs britanniques ont demandé jeudi la protection de la Royal Navy après un nouvel incident avec des pêcheurs français au large du Havre, dernier épisode de la "guerre de la coquille Saint-Jacques" qui oppose les professionnels des deux pays.

Des dizaines de navires français ont encerclé lundi cinq bateaux britanniques pêchant la coquille en baie de Seine, pour tenter de les en chasser.

Les Français ont lancé des pierres et d'autres objets en direction des bateaux britanniques, obligeant un bâtiment de la marine nationale française à intervenir.

La pêche pour cette espèce n'a ouvert du côté français que le 1er octobre alors que les Britanniques pêchent depuis le 1er août. Les Français accusent leurs homologues britanniques de piller les fonds marins près des côtes françaises riches en coquilles Saint-Jacques.

"Il faut faire quelque chose", a déclaré le président de l'Association britannique des pêcheurs de Saint-Jacques, John Hermse, en évoquant la sécurité de ses membres.

"C'est extrêmement grave. Si on laisse ce genre d'incident se reproduire, la vie des personnes pourrait être en danger", a-t-il ajouté.

La flotte de pêche de l'Union européenne est la troisième au monde après celle de la Chine et du Pérou. Quelque 80.000 navires se disputent des ressources halieutiques en diminution constante.

L'Organisation britannique de gestion maritime (MMO), responsable de la flotte de pêche du Royaume-Uni, estime qu'il appartient aux autorités françaises de garantir la sécurité des équipages travaillant dans les eaux territoriales françaises.

"La MMO poursuit ses discussions au plus haut niveau avec ses homologues français pour obtenir l'assurance que ces problèmes ne se reproduiront pas", a déclaré Rod Henderson, l'un des dirigeants de la MMO.

"Si un tel cas s'était produit dans les eaux britanniques, la marine royale aurait réagi", a-t-il ajouté.

Maria Golovnina et Natalie Huet, Pascal Liétout pour le service français