Londres: Big Ben prise en flagrant délit d'inexactitude

Emblématique de Londres, la célèbre cloche s'est déréglée aux alentours du week-end du 15 août. Si le problème semble maintenant réglé, elle a sonné avec jusqu'à six secondes d'avance. 

"Capricieuse" pendant quelques jours, Big Ben d'ordinaire si précise a déréglé la vie des Londoniens. Suspendue dans la tour de l'horloge qui surplombe le Parlement de Westminster, la plus célèbre cloche du monde a récemment été prise en flagrant délit d'inexactitude, donnant l'heure avec jusqu'à six secondes de retard.

Big Ben sonnait l'heure en avance depuis une quinzaine de jours, interrompant les émissions radio de la BBC et de BBC World Service, qui utilisent cette sonnerie en direct.

Vieille de 156 ans

"Nous ne savons pas comment c'est arrivé", a déclaré mardi à la BBC Ian Westworth, l'un des trois horlogers de Westminster. "Il s'agit d'une horloge vieille de 156 ans (...) elle est un peu capricieuse", a-t-il tenté d'expliquer. "Imaginez conduire votre voiture 24 heures par jour, 365 jours par an au cours des dernières 156 années."

"Six secondes, c'est beaucoup", a de son côté commenté son collègue Paul Roberson à la chaîne britannique, "ça ne dépasse pas tant que ça d'habitude, c'est assez inhabituel". Lui évoque plusieurs éléments pouvant avoir causé ce dérèglement : "la température", "la pression atmosphérique", "la météo"... "Je pense que ça devait être une combinaison de choses. Et le fait que ça se soit passé pendant le week-end (du 15-16 août), ça a empiré, empiré, empiré avant que l'on revienne", a-t-il analysé. 

Réajustement laborieux, avec de vieilles pièces d'un penny

Le problème est maintenant réglé, indiquait la BBC mercredi. Un porte-parole du parlement a indiqué que l'horloge était désormais précise à moins de une seconde, mais les contrôles continuent. Le processus d'ajustement a toutefois été assez délicat, les premières tentatives ayant provoqué un retard de l'horloge.

Selon l'agence britannique Reuters, d'anciennes pièces de un penny -comme celles qui étaient en circulation avant 1971- ont été utilisées pour réajuster le mécanisme. En effet, enlever ou ajouter l'une de ces pièces à la pendule provoquerait une variation de sa fréquence de mouvement et changerait la vitesse de l'horloge de 0,4 seconde par jour.

"Il faut faire un changement très progressif en ajoutant d'(anciennes) pièces (d'un penny) pour accélérer l'horloge ou en enlevant du poids pour la ralentir", a détaillé Ian Westworth. "Nous avons dû monter là-haut presque tous les jours juste pour la régler", a t-il témoigné, alors que d'habitude les horlogers n'y vont que trois fois par semaine.

Le nom de Big Ben est bien souvent utilisé pour qualifier la tour abritant l'énorme cloche de 13,7 tonnes, qui sonne toutes les heures et émet un "bong" différent tous les quarts d'heure. Il y a deux théories pour expliquer son nom: la première est qu'il fait référence à Benjamin Hall, l'ingénieur dont le nom est inscrit sur la cloche. La seconde veut que l'horloge ait été baptisée Big Ben en hommage à Ben Caunt, un boxeur poids lourd des années 1850.

la rédaction avec AFP