Des coulées de boue en chine font 127 morts, nombreux disparus

par Chris Buckley

PEKIN (Reuters) - A la suite de pluies torrentielles, des coulées de boue ont fait au moins 127 morts et de nombreux disparus - peut-être 2.000 - dans la nuit de samedi à dimanche dans le nord-ouest de la Chine, rapportent l'agence de presse officielle Chine nouvelle et la télévision.

Ces coulées ont été provoquées par les pluies qui se sont abattues dans la sinueuse vallée de la rivière Bailong, dans la préfecture autonome tibétaine de Gannan, province de Gansu.

Selon les bulletins d'informations télévisés, environ 50.000 personnes sont affectées et 19.000 évacuées.

Le Premier ministre Wen Jiabao a décidé de se rendre sur place. Avec le président Hu Jintao, il a demandé aux autorités de "n'épargner aucun effort pour sauver des vies humaines", a dit Chine nouvelle.

L'eau s'est accumulée derrière une digue naturelle due à un glissement de terrain, dans le comté de Zhouqu. La rivière Bailong est alors sortie de son lit, provoquant des coulées de boue.

"LES GENS DORMAIENT"

"Beaucoup de maisons ont été balayées et nous n'avons aucune idée précise du nombre de disparus", a dit par téléphone à Reuters un commerçant de la ville de Zhouqu, Han Jiangping. "On a déjà connu des coulées de boue mais jamais aussi importantes. Les gens sont à la recherche de leurs proches et attendent des renforts."

Les eaux ont recouvert la moitié de la ville de Zhouqu, qui compte 40.000 habitants, et submergé un village voisin abritant environ 300 familles, rapportent les médias. Une centrale hydroélectrique a été détruite.

Dans certains secteurs, l'eau est montée jusqu'au troisième étage des immeubles.

Environ 2.800 soldats et une centaine de médecins et infirmiers ont été dépêchés sur place, a dit Chine nouvelle.

"La boue gêne la progression des sauveteurs, on s'y enfonce et les véhicules sont immobilisés", a dit un responsable local.

La télévision a montré des images de dévastation, des rues parfois recouvertes d'un mètre de boue, des voitures emportées par le flot et des sauveteurs tentant de retrouver des survivants.

"Il y a avait du tonnerre et de fortes pluies et puis nous avons vu la boue arriver", a raconté un habitant contacté par Reuters. "Il était environ minuit. Beaucoup de gens dormaient et n'ont même pas dû se rendre compte de ce qui se passait."

Depuis le début de l'année, plus de 1.400 personnes ont péri dans des inondations dans le centre et le sud de la Chine.

Le comté de Zhouqu compte environ 135.000 habitants, dont un tiers de souche tibétaine.

Grégory Blachier et Guy Kerivel pour le service français