Dernière sortie dans l'espace pour l'équipage d'une navette

L'astronaute le plus expérimenté en la matière a entamé vendredi en compagnie d'un quasi-novice la dernière sortie dans l'espace prévue dans le cadre des missions de la navette américaine.

Mike Fincke et Greg Chamitoff ont franchi le sas de la Station spatiale internationale (ISS) vers 04h30 GMT pour cette quatrième et dernière sortie de l'ultime mission d'Endeavour.

Discovery a effectué son dernier vol en mars et Atlantis, dont le lancement est prévu le 28 juin, doit conclure définitivement le programme des navettes spatiales.

La dernière sortie dans l'espace, d'une durée de six heures et demie, est la 159e consacrée à l'assemblage de l'ISS, entamé en 1998, et sa maintenance. La Nasa doit passer à cette occasion le cap des 1.000 heures passées à l'extérieur de l'ISS, qui représente un investissement de 100 milliards de dollars pour les 16 pays impliqués.

Il s'agit de la neuvième sortie pour Mike Fincke et de la deuxième pour Greg Camitoff.

"Au début du programme Navette, un vol avec une ou deux EVA (Extravehicular activities) était considéré comme une mission périlleuse. Avec les missions ISS que nous effectuons aujourd'hui, qui comprennent trois ou quatre EVA, la différence et l'amélioration des capacités sont extraordinaires", a souligné Derek Hassman, directeur de la mission.

Mark Kelly, commandant de l'équipage d'Endeavour, s'est quant à lui dit triste de voir les navettes prendre bientôt la direction du musée. "Je pense que c'est une étape nécessaire pour que nous puissions aller de l'avant et faire des choses plus intéressantes", a-t-il toutefois ajouté.

Avec les quatre milliards de dollars annuels qu'elle consacrait aux navettes, la Nasa doit mettre au point de nouveaux engins capables d'aller au-delà de l'orbite de l'ISS, qui se trouve à 355 km de la Terre.

Par Irene Klotz, Jean-Philippe Lefief pour le service français